Nếu có góp ý về bản dịch, hãy để lại bình luận hoặc nhắn cho mình qua fanpage ‘Cái Hẻm Séo của Kisa’ nhé :x
- - - - - - -
Mu Won nhặt những tờ tiền Cheong Yeon để lại lên, khẽ nhướn mắt như ra hiệu cho người đối diện tiếp tục câu chuyện.
“Mày biết bang ‘Hwang’ không? Khu vực xa nhất của lục địa thứ nhất ấy.”
Khác với bang Nok nằm sát vùng duyên hải, bang Hwang tọa lạc ngay tại trung tâm lục địa. Đây là một trong những vùng đất trù phú và giàu có bậc nhất, bởi lẽ nơi đây gần như miễn nhiễm với thiên tai, lũ lụt, và quan trọng hơn cả là nằm ngoài tầm với của lũ hải tặc hung tàn.
“Chẳng phải những kẻ đứng đầu bang Hwang chưa bao giờ lộ mặt sao?”
“Thế à?”
Mu Won đáp lời, vẻ mặt hờ hững như thể đây là lần đầu hắn nghe đến chuyện đó. Nachata lẩm bẩm, mắt không rời khỏi bàn tay Mu Won đang cầm chai rượu.
“Đó là tất cả những gì tao nghe ngóng được.”
Dù đã nốc cạn vô số ly rượu, Nachata vẫn cảm thấy một áp lực vô hình khi đối diện với Mu Won. Tên hải tặc trước mặt hắn lúc này dường như chỉ đơn thuần là một kẻ đang say. Mà chẳng riêng gì Tae Mu Won, đám thành viên Peira đều có tửu lượng cực kỳ đáng nể. Bọn họ nốc rượu mạnh như nước lã, hệt như sợ rằng nếu không uống như thế thì người ta sẽ chẳng nhận ra họ là thuộc hạ của Tae Mu Won.
Nachata luôn cảm nhận được một luồng khí khác lạ bao quanh Peira. Khác với những băng nhóm hải tặc chắp vá khắp nơi, Peira là một thực thể thống nhất theo đúng nghĩa đen. Đặc biệt, gần như không ai đào ngũ và việc chiêu mộ thành viên mới cũng vô cùng hiếm hoi.
Tuy biết Mu Won đã lâu, nhưng Nachata hiểu rõ mối quan hệ giữa họ luôn có một giới hạn bất di bất dịch. Thứ duy nhất Mu Won thực sự để tâm chính là thủy thủ đoàn Peira. Mu Won chỉ duy trì mối liên kết với Nachata chừng nào hắn còn giá trị lợi dụng.
“Những kẻ cai trị bang Hwang đều cùng xuất thân từ một gia tộc đã truyền đời qua bảy thế hệ. Tóm lại, toàn bộ quyền lực ở đó đều nằm gọn trong tay bọn chúng. Điều kỳ lạ là tuyệt nhiên không có bất kỳ thông tin nào về chúng được công khai cả. Dinh thự thì biệt lập, dây leo thì quấn kín mít đến mức chẳng thể nhìn thấy bên trong, thậm chí chúng còn có lối đi riêng để tránh xa tầm mắt của những kẻ tò mò.”
Thông lộ nối từ dinh thự đến trung tâm thành phố chỉ dành riêng cho chủ nhân hoặc những người thân cận nhất của gia tộc.
“Những tên khốn kiếp như vậy mà cũng xứng đáng cai trị một bang sao?”
“Toàn tiền cả đấy. Chúng giàu kinh khủng. Tài sản tích cóp qua bảy thế hệ cơ mà, không kếch xù mới là lạ. Bất cứ khi nào cần giao dịch hay xuất đầu lộ diện, chúng đều sai người phát ngôn riêng thay mặt đại diện.”
Nếu quyền lực và sự giàu có đã được truyền thừa tới bảy đời, thì có khả năng nguồn gốc của gia tộc này không phải bản địa lục địa thứ nhất.
“Tuy vậy, có một lời đồn khá kỳ quái. Người ta bảo trong sân dinh thự có một cái cây cổ thụ, và kẻ phát ngôn kia có thể trò chuyện với nó. Nhưng chuyện này cũng chẳng ai dám chắc, tất cả chỉ là lời đồn thổi từ một người hầu từng làm việc trong đó mà thôi.”
“Giá như ta không đưa ra lựa chọn như vậy... Ta thật ngu xuẩn khi không nhìn thấu bản chất của con người đó. Nếu không, chúng ta vẫn có thể ở bên nhau.”
“Chị Baek Cheong, chị ổn chứ? Không phải lỗi của chị đâu. Đây là con đường chính em đã chọn, nên chị đừng khóc nữa.”
Mu Won bất chợt nghĩ đến mẹ ruột của mình. Thỉnh thoảng, bà ấy vẫn thường áp tai vào thân cây rồi lẩm bẩm trò chuyện. Không phải kiểu độc thoại vô nghĩa, trông bà thực sự như đang đối thoại với một ai đó.
Mỗi khi trông thấy Mu Won nhìn mình bằng ánh mắt tò mò, bà lập tức trừng mắt dữ tợn rồi bỏ đi ngay. Mu Won khi ấy vẫn còn rất nhỏ, hắn cũng tò mò bắt chước mẹ mình áp tai lên thân cây nhưng chẳng hề nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Và cảnh tượng ấy, hắn đã chứng kiến không dưới vài lần.
Mu Won xâu chuỗi vô số nghi vấn xoay quanh tộc Hwa dựa trên những mảnh ký ức vụn vặt thời thơ ấu. Cha hắn từng dốc lòng tìm cách kết nối với mẹ hắn, nhưng bà chẳng mấy bận tâm, thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn đống trang sức lấp lánh mà ông mang tặng.
“Dù biết tài năng không thể sánh bằng gia tộc của em, nhưng ta cũng đã cố hết sức rồi.”
Mẹ hắn vốn không phải người bản địa của lục địa thứ 11. Tuy nhiên, bà xuất thân từ một gia tộc giàu có hơn cả cha hắn - người đứng đầu gia tộc Kwon hùng mạnh. Bà là thành viên của gia tộc Hwa, dòng tộc lừng danh bởi sự phú quý tột bậc. Nếu vậy, chẳng phải sự giàu có và quyền uy của gia tộc Hwa chính là kết quả tích lũy từ rất nhiều thế hệ hay sao? Xét theo hoàn cảnh, điều đó hoàn toàn có cơ sở.
Thuở sơ khai khi các lục địa bắt đầu chìm xuống, hẳn không ít người đã tận mắt chứng kiến pháp thuật kỳ diệu của người tộc Hwa - những người đã dùng năng lực để chống đỡ các vùng đất đang lâm nguy. Cũng chính vì lẽ đó, họ được người đời tôn sùng, thậm chí là cống nạp vô số vàng bạc châu báu hệt như thần linh.
Nhưng theo thời gian, danh tiếng tộc Hwa ngày càng mai một. Đó là lẽ tự nhiên khi đã trải qua hàng chục thế hệ và những tín đồ trung thành nhất cũng dần khuất bóng. Giờ đây, khi các lục địa vẫn đứng vững mà không có sự hỗ trợ rõ rệt nào, câu chuyện về những người chống đỡ vùng đất bỗng trở thành một huyền thoại xa vời, nhàm chán trong mắt thế hệ sau.
Chỉ có một cách duy nhất để người tộc Hwa chứng minh năng lực: Chính là để mặc cho lục địa chìm sâu trong lòng nước.
Nhưng chẳng đời nào một người tộc Hwa lại nhẫn tâm nhấn chìm tất cả sinh linh, kể cả bản thân mình, chỉ để chứng minh sức mạnh. Vì vậy, theo năm tháng, họ ngày càng khép kín và quay về với lối sống ẩn dật ban đầu. Giờ đây, tộc Hwa thực sự đã biến thành một sự tồn tại mang tính huyền hoặc.
Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là suy đoán của riêng Mu Won, dựa trên thành viên tộc Hwa duy nhất mà hắn biết chính là mẹ hắn.
Liên kết với câu chuyện về khối tài sản khổng lồ truyền thừa bảy đời của gia tộc cai trị bang Hwang, cùng lời đồn về việc trò chuyện với cây cối...
“Nếu để tao đi, nhỡ đâu tao lại không kiềm được ham muốn giết sạch bọn chúng mất.”
Đôi mắt Mu Won lóe lên tia sáng lạnh lẽo và đầy sát khí.
“Cái gì? Ý mày là việc đến bang Hwang sao?”
Nachata mở to mắt kinh ngạc. Trên biển, Peira có thể là bá chủ, nhưng trên đất liền thì chưa chắc. Những khu vực lớn như bang Hwang chắc chắn sở hữu lực lượng phòng thủ hùng hậu. Dẫu vậy, lời khiêu khích của Tae Mu Won rõ ràng đã khơi dậy một sự phấn khích không nhỏ trong lòng Nachata.
Những kẻ sống xa biển cả thường tự phong cho mình cái danh tối cao, tự coi mình là bất khả xâm phạm. Đặc biệt là trong thời đại mà sự giàu có được đo bằng khoảng cách sống xa đại dương, người bang Hwang rõ ràng coi khinh người dân bang Nok, và hẳn là coi trấn Cheong Hwa chỉ như một hòn đảo hoang tàn.
“Thật không? Mày thực sự định đi sao?”
Nachata hỏi lại với vẻ hứng thú lộ rõ. Nếu Tae Mu Won thực sự nghiêm túc, hắn sẵn sàng nhập cuộc. Tuy nhiên, giữa những câu hỏi dồn dập, tâm trí Mu Won lại đang bận tâm đến một hướng khác.
Gia tộc ở bang Hwang nắm giữ quyền lực và sự giàu có kia, liệu có phải chính là tộc Hwa không? Và kẻ phát ngôn kia, phải chăng chính là thành viên duy nhất đang lộ mặt?
Mu Won bất giác nghĩ đến Cheong Yeon, người nghèo đến mức như thể đang nuôi một gã ăn xin trong bụng. Trấn Cheong Hwa này thực sự chẳng có mấy của cải.
Sau khi tiếp quản thị trấn, điều đầu tiên Mu Won làm chính là điều tra rà soát những gia đình thừa kế tài sản, nhưng kết quả thu được chẳng mấy khả quan. Chỉ vài gia đình thuộc Hiệp hội Thương gia là có chút vốn liếng, nhưng họ cũng phải tự xây dựng quân đội riêng hoặc thông đồng với hải tặc để giữ của. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng ai giống người tộc Hwa.
Nhân vật duy nhất khiến hắn chú ý chính là Cheong Yeon. Ngay từ lần gặp đầu tiên, hình ảnh chàng dược sĩ lui cui lục bãi rác của Tòa nhà hàng hải đã khắc sâu vào tâm trí của hắn. Kể từ đó, trực giác cứ liên tục dẫn dắt hắn quay về phía người này.
“Tôi không phải là ăn xin... Tôi sợ... bị đối xử như một kẻ ăn xin. Anh biết rồi đấy, công việc kinh doanh tại cửa hàng thuốc chẳng suôn sẻ lắm…”
Vào thời điểm đó, hắn cảm thấy lời bào chữa của Cheong Yeon thật khó tin. Nhưng ngẫm lại, với tính cách của cậu, việc nói dối là điều hoàn toàn dễ hiểu. Cheong Yeon ghét cay ghét đắng việc bị coi thường và luôn âm thầm bảo vệ lòng kiêu hãnh của mình.
“Mẹ nó, rõ ràng là đồ ăn mày, tại sao cứ phải cố gồng lên như thế làm gì?”
Một thanh âm bực bội thốt ra từ miệng Mu Won.
Nachata không thắc mắc thêm, hắn chỉ lặng lẽ rót đầy ly rượu. Hắn luôn biết giữ chừng mực và không bao giờ vượt quá giới hạn với Mu Won.
Hắn liếc nhìn chiếc ghế trống bên cạnh.
Có quá nhiều điểm đáng ngờ hội tụ quanh chàng dược sĩ đó. Thời điểm Cheong Yeon trốn đi, lũ lụt bất ngờ ập đến trấn Cheong Hwa. Khi cậu bị lôi vào phòng tra tấn, những thân cây kỳ dị lại mọc xuyên qua tầng năm của tòa nhà. Và cả việc cậu lên núi giữa đêm khuya.
Tuy nhiên, công bằng mà nói, lũ lụt ở vùng đất này không phải là chuyện hiếm có. Những thân dây leo mọc xuyên tòa nhà cũng đã là chuyện xảy ra từ lâu, nên những điều kỳ lạ ấy không hẳn chưa có tiền lệ. Cheong Yeon cũng đã giải thích rằng đó là ngọn núi cậu vẫn hay leo từ nhỏ, và việc hái thuốc đêm khuya vì bận việc cũng không hẳn là vô lý.
“Chẳng phải cậu ta vẫn sống nhăn răng sau khi húp máu của mày hay sao? Tae Mu Won, hay mày không thích bằng chứng gián tiếp?”
Ha... Mu Won chợt bật cười cay đắng.
Cheong Yeon không phải người tộc Hwa, hàng loạt bằng chứng hợp lý đang hiện ra trong đầu hắn. Một kẻ vốn cả đời sống dựa vào trực giác, giờ đây lại đang hoài nghi trực giác của mình.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên phá vỡ không gian tĩnh lặng. Cánh cửa mở ra sau khi Nachata cho phép.
“Anh hai.”
Mu Won quay lại. Sao Hải Vương đang đứng trước mặt, vẻ mặt cậu ta căng thẳng một cách lạ thường. Sao Kim đứng phía sau cũng không giấu nổi gương mặt trầm trọng.
Những kẻ vốn được giao nhiệm vụ theo dõi Cheong Yeon, tại sao giờ lại xuất hiện ở đây? Mu Won cau mày, vầng trán nhăn lại đầy khó chịu. Ánh mắt hắn lướt nhanh ra phía sau Sao Kim, đinh ninh trông thấy bóng dáng Cheong Yeon đã quay lại, nhưng phía sau họ hoàn toàn trống rỗng.
“Xin lỗi anh hai! Bọn em... để mất dấu dược sĩ rồi.”
💬 Bình Luận Chương Này