Bức Khảm Cây Bách (Novel) - Chương 1 👁️ 0

Manhattan.

Thành phố nơi mọi dục vọng của thế gian hội tụ.

Nơi đây luôn sục sôi những cuộc cạnh tranh khốc liệt, đến mức người ta vẫn thường bảo "Nếu bạn có thể thành công ở New York, bạn có thể thành công ở bất cứ đâu". Con quái vật khổng lồ này không ngừng sản sinh ra những kẻ thắng cuộc và những kẻ bại trận.

Đó là chiến trường của những người kéo đến đây, mang theo những giấc mơ và mục đích khác biệt.

Elian Ward cũng là một trong số đó.

À không, phải là Elian Belotti mới đúng.

_____

Một buổi sáng bình thường như bao ngày khác, Elian chuẩn bị đi làm.

Sau khi chải chuốt sơ qua, cậu cầm lấy chiếc đồng hồ đeo tay luôn đặt sẵn trên bàn. Chiếc đồng hồ dây da cũ kỹ là di vật quý giá của cha cậu. Kể từ khi nhận nó từ mẹ vào sinh nhật năm mười bảy tuổi, chiếc đồng hồ đã luôn đồng hành cùng Elian. Dù dây da đã được thay đến hai lần, kim đồng hồ vẫn chỉ thời gian một cách chính xác tuyệt đối. Có lẽ nó vẫn sẽ chạy tốt thêm vài năm nữa.

Cuối cùng, cậu uống thuốc an thần. Việc này nhằm giữ cho chỉ số pheromone luôn ở mức ổn định.

Một cơn gió nhẹ thổi qua khung cửa sổ đang mở. Nếu khứu giác còn nguyên vẹn, lẽ ra cậu đã có thể ngửi thấy mùi thơm phức của bánh Focaccia đang nướng từ nhà hàng tầng dưới. Thế nhưng, dù có hít sâu đến mức nào, cậu cũng chẳng cảm nhận được chút hương vị nào cả. Kể từ khi chuyển đến New York, khứu giác của cậu đã mất chức năng một cách nhanh chóng.

Vươn tay qua bàn để đóng cửa sổ, Elian khựng lại một chút. Ánh mắt cậu nhất thời bị thu hút bởi khung cảnh trước mắt.

Khung cửa sổ đứng nhìn thẳng ra đường chân trời rực rỡ của phía Nam Manhattan, ngăn cách bởi dòng sông East. Dù chỉ là một căn phòng nhỏ vỏn vẹn hơn 500 square feet (khoảng 46,45 mét vuông (m²)), nhưng tầm nhìn này chẳng thua kém bất kỳ căn hộ cao cấp chọc trời nào ở New York.

Dù đã đi làm qua lại hòn đảo đó mỗi ngày suốt mấy tháng nay, Elian vẫn chưa thực sự cảm thấy mình là một phần của nơi ấy.

Mỗi khi đứng từ căn phòng khiêm tốn ở Brooklyn nhìn ngắm khung cảnh xa hoa kia, cậu vẫn cảm thấy nó giống như một bức ảnh trong khung kính hay một tấm poster. Một tấm poster quá đỗi sống động và chi tiết đến mức trông như thật.

Hơi thở của mùa thu đã thấp thoáng trong gió. Buổi sáng không còn oi bức nữa. Mùa hè dài đằng đẵng và tẻ nhạt của New York cuối cùng cũng đang dần khép lại.

Trước khi rời phòng, cậu lấy chìa khóa xe đạp, mũ bảo hiểm và ba lô. Công đoạn chuẩn bị đi làm đã hoàn tất.

____

Xuống dưới lầu, Elian bước vào lối vào nhà hàng ở tầng một. Cậu thường giải quyết bữa sáng tại đây trước khi bắt đầu công việc.

Một bầu không khí quen thuộc, ấm cúng và đầy sức sống chào đón Elian, cùng với cuộc tranh cãi nhỏ của vợ chồng Matteo và Lina.

"Tôi đã bảo ông cho thêm chút dầu ô liu vào bánh Focaccia rồi mà."

"Trông nó ngon lành thế này cơ mà, bà còn phàn nàn gì nữa?"

"Nhìn đi, bánh trông khô thế kia kìa."

"Khô cái gì? Đây mới chính là phong cách Toscana chính gốc đấy."

"Nè, ông sinh ra ở Astoria, Queens. Cả đời ông mới chỉ đến Toscana đúng một lần thôi đấy."

Họ là chủ nhà hàng, đồng thời cũng là chủ nhân của tòa nhà mà Elian đang thuê. Sáng nay, hai người họ vẫn bắt đầu ngày mới theo cách quen thuộc như mọi khi.

"A, Elian xuống rồi đấy à! Lại đây ngồi đi. Ăn sáng thôi nào."

Matteo đang ở trong bếp là người đầu tiên phát hiện ra Elian và niềm nở chào đón. Elian cũng mỉm cười chào hai người họ, rồi ngồi vào vị trí quen thuộc ở quầy bar.

"Hai bác ngủ ngon chứ?"

Lina từ phía sau quầy tiến lại gần Elian, hỏi với vẻ lo lắng:

"Bác nghe Vince bảo tối qua cháu về muộn lắm. Chắc là mệt lắm nhỉ?"

"Cháu ổn. Việc đó cũng không thường xuyên xảy ra đâu."

"Họ bắt cháu làm thêm giờ ở quán bar à?"

"Vâng... cũng kiểu kiểu thế."

"Ăn sáng nhé? Như mọi khi à?"

"Vâng."

"Hôm nay uống cà phê gì nào?"

"Cho cháu một Americano nhé."

"Có đá chứ?"

"Có."

Lina quay người vào bếp gọi món. Một phần Panini làm từ phô mai Mozzarella và thịt nguội Ý. Kể từ khi đến đây, đây là bữa sáng gần như không thay đổi mỗi ngày của Elian.

Bên trong căn bếp có thể nhìn rõ qua khung cửa sổ lớn, Matteo nhấc một ổ bánh mì tươi vừa mới làm xong lên.

"Đang làm đây rồi!"

____

Phía Tây Bắc Brooklyn Heights.

Tòa nhà gạch đỏ được xây dựng từ cuối thế kỷ 19.

Nhà hàng Abbraccio hoạt động ở tầng một vốn là nhà hàng Ý do cha mẹ của Lina để lại. Đây là nơi trú chân quen thuộc của những khách hàng thân thiết trong vùng.

Bất chấp lượng thức ăn đầy đặn, hương vị thơm ngon và giá cả hợp lý những thứ vốn đã trở nên hiếm hoi không chỉ ở Manhattan mà trên khắp New York, cộng thêm điểm cộng là tầm nhìn hướng ra Manhattan, khách hàng chính của quán vẫn là những người quen cũ. Đó là bởi vì nơi này không chạy theo những xu hướng thịnh hành trên mạng xã hội.

Lina và Matteo hoàn toàn không có ý định thay đổi không khí nhà hàng theo trào lưu. Lý do là vì họ không muốn mất đi những khách hàng ruột quý giá chỉ để chiều lòng những kẻ khách chỉ đến để chụp ảnh.

"Đây, cà phê và Panini của cháu."

Lina đặt chiếc đĩa trắng và chiếc cốc trong suốt xuống trước mặt Elian.

Dù trước mặt là ly cà phê từ hạt thượng hạng và ổ Panini nướng nóng hổi, Elian vẫn hầu như không ngửi thấy gì. Nhưng dĩ nhiên, dù không ngửi thấy mùi, cậu vẫn cảm nhận được cơn đói.

Ngay khi Elian vừa nhấp một ngụm cà phê để bắt đầu bữa ăn, một người đàn ông trẻ đẩy cửa sau của Abbraccio bước vào.

Vóc dáng cao ráo với thân hình rắn chắc được rèn luyện kỹ lưỡng, mái tóc đen xoăn được buộc gọn phía sau, người đàn ông này có sức hút kỳ lạ dù chỉ ăn mặc giản dị. Cậu ta tháo găng tay bảo hộ, lắc đầu ngán ngẩm:

"Chắc phải gọi thợ sửa ống nước chuyên nghiệp thôi."

Matteo từ trong bếp bước ra, đáp lại với giọng điệu không chút tin tưởng:

"Chuyên nghiệp cái gì? Ý con là mấy gã tốn cả đống ngày để sửa chữa một cách chắp vá rồi hét giá trên trời ấy hả?"

"Vâng, chính là bọn họ. Dù sao thì bọn họ cũng sửa xong mà."

"Lần trước chỉ cái bồn cầu mà họ mất tận ba ngày đấy."

"Vậy thì cha tự đi mà xem đi."

Người đàn ông đáp lại một cách hờ hững, rồi khi đi ngang qua Elian đang ngồi ở quầy bar, cậu ta vỗ nhẹ lên vai cậu.

"Ồ, xuống rồi đấy à."

"Yo."

Trước câu trả lời cộc lốc của Elian, người nọ cười khẩy rồi xoa rối tóc cậu.

Đó chính là Vincent, con trai của Lina và Matteo, đồng thời là bạn thân từ nhỏ của Elian.

Dưới ống tay áo trái của chiếc áo thun lộ ra bắp tay vạm vỡ là hình xăm Đức Mẹ Maria. Trên bắp tay phải của cậu ta xăm tên cha mẹ mình – LINA, MATTEO – bằng phông chữ Italic hoa mỹ.

Vincent là thế hệ nhập cư thứ ba, và không giống cha mẹ mình, cậu ta hầu như không biết tiếng Ý. Tuy nhiên, nhìn vào hệ giá trị luôn đặt gia đình lên hàng đầu hay sự chán ghét cực độ đối với pizza kiểu Mỹ, có thể thấy dòng máu Ý vẫn đang chảy trong người cậu ta.

Vincent vứt găng tay sang một bên và đi rửa tay. Matteo nhìn theo lưng con trai, tặc lưỡi rồi ngồi xuống chiếc ghế phía sau quầy.

"Hồi bằng tuổi con, cái gì trong nhà cha cũng tự tay sửa lấy. Chẳng chịu tự mình động não gì cả mà đã lo gọi người rồi?"

Sau khi càm ràm Vincent, Matteo ngước nhìn lên chiếc TV phía trên theo thói quen. Khuôn mặt sạm nắng của ông bỗng chốc nhăn lại vì khó chịu.

"Mà này, cái đám tang của ông ta vẫn còn là tin tức cơ à?"

Trên bản tin TV, những người mặc vest đen đang tập trung trước nhà thờ Saint Patrick. Máy quay lần lượt quay cận cảnh khuôn mặt nghiêm trọng của vài người.

Đó là tang lễ của Damon Lockhart, sự kiện đang gây chấn động không chỉ New York mà cả toàn nước Mỹ. Giọng phát thanh viên vang lên với tông độ có phần phấn khích:

“Mùa xuân năm ngoái, Damon Lockhart, người đứng đầu tập đoàn Lockhart, đã bất ngờ đổ gục. Kể từ đó, ông được điều trị tại bệnh viện Saint Aurelius do Quỹ Y tế Lockhart tài trợ, nhưng cuối cùng đã nhắm mắt vào tuần trước. Theo truyền thống của gia tộc Lockhart, Hội đồng gia tộc dự kiến sẽ chỉ định người thừa kế chính thức để tiếp quản vị trí lãnh đạo tiếp theo. Sự chú ý đang đổ dồn vào việc ai sẽ được chọn làm Thái tử của tập đoàn Lockhart, một tập đoàn có sức ảnh hưởng toàn cầu, vượt xa cả phạm vi New York và nước Mỹ.”

Vincent liếc nhìn TV, vừa loay hoay với máy pha Espresso vừa đáp lại Matteo:

"Không phải vì tang lễ đâu, lần này là về người thừa kế đấy."

"Người thừa kế thì sao? Cha cứ tưởng đương nhiên là con trai trưởng sẽ nối nghiệp chứ."

"Khả năng cao là vậy. Trừ khi cậu con trai thứ tuyên bố sẽ ra tranh cử."

"Thằng thứ hai á? Cái người ăn chơi đó ấy hả? Một kẻ chỉ biết đến thể thao thì hiểu gì về kinh tế mà quản lý."

Matteo khịt mũi, chỉ tay vào người đàn ông vừa xuất hiện trên màn hình.

Mái tóc xoăn màu nâu sẫm như socola, hàng lông mày đậm và đôi môi đỏ đầy đặn. Ngay cả qua màn hình cũng có thể thấy vóc dáng cực kỳ cường tráng. Dù đang mặc vest đen và lộ vẻ nghiêm túc, nhưng đôi mắt xanh lá và khóe miệng anh ta trông vẫn tràn đầy sức sống, như thể có một sự tinh quái, nghịch ngợm đang chực chờ bộc phát. Đó chính là con trai thứ của gia tộc Lockhart.

Vincent bưng ly Espresso vừa pha xong lên môi, nói tiếp:

"Cũng không hẳn vậy đâu cha. Anh ta bỏ thể thao cũng 4, 5 năm rồi. Kể từ đó, anh ta phụ trách mảng tài chính và truyền thông ở Lockhart. Đánh giá cũng không tệ."

"Dù vậy thì cũng không phải tố chất chủ tịch tương lai. Trừ khi ông anh trai là kẻ vô dụng. Đằng này người anh cả đã cống hiến cả đời cho công ty cơ mà."

Matteo lại chỉ tay vào TV một lần nữa.

Lúc này, khung hình đã chuyển sang một người đàn ông đang chìm trong vẻ bi thương và u uất.

Mái tóc màu vàng cát được chải chuốt không một sợi thừa, làn da tái nhợt, đôi môi đỏ sẫm mím chặt lộ vẻ cố chấp. Đôi mắt xanh lá nhạt toát lên vẻ lạnh lùng, thần kinh nhạy cảm cùng đôi lông mày hơi nhíu lại. Dù có vóc dáng cao lớn tương đương người em trai, nhưng nhờ những cử động tiết chế mà người này trông cực kỳ tao nhã. Đó chính là con trai trưởng của gia tộc Lockhart.