Bermuda - Chương 20 👁️ 0

Chương 20

 

  "Vì cô đang bị lợi dụng mà."

  Câu nói của Theo khiến Thương đoàn trưởng khựng lại. Đôi mắt cô thoáng xao động, rồi khuôn mặt nhăn lại như bị đâm trúng chỗ đau, cô đáp bằng chất giọng nghẹn ngào:

  "Ngươi... rốt cuộc là ai? Sao ngươi lại biết chuyện đó?"

  Đó vốn là sự thật mà cô thừa biết nhưng vẫn cố chấp nhắm mắt làm ngơ. Chính vì thế, cô mới đổ lỗi chuyện thất bại thảm hại này là do cậu gọi Hội đồng tới để trốn tránh thực tại.

  Cô từng kỳ vọng rằng nếu thương vụ lần này thành công rực rỡ và trở về, cô sẽ được Filione Delberg công nhận. Từ đó, cô có thể đường hoàng nắm quyền tại một trong những thành phố lớn trù phú ở miền Trung hoặc miền Nam, chứ không phải ở cái vùng đất cằn cỗi này. Đó là lý do cô lặn lội đặt chân đến đây.

  Nhưng hiện thực luôn tàn khốc. Những kẻ cầm đầu đã tháo chạy, còn cô thì sa lầy vào vụ buôn lậu ma thú, bị Hội đồng ập tới bắt quả tang. Giờ đây cô chỉ biết chui rúc trốn tránh mà chẳng còn đường nào để lui.

  Cho dù có vất vả trốn thoát khỏi nơi này, thì tên tuổi và diện mạo của một Thương đoàn trưởng như cô cũng sẽ sớm bị lan truyền rộng rãi, biến cô thành tội phạm bị truy nã gắt gao trên toàn lãnh thổ.

  Và Filione Delberg, dù thừa biết mọi rủi ro nhưng vẫn giả vờ ban phát cơ hội để lợi dụng cô. Ông ta chắc chắn sẽ chẳng đời nào dang tay bảo vệ một kẻ đã hết giá trị sử dụng. Đúng như lời chàng trai trước mắt đã nói, kể cả cô có hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ trở về đi chăng nữa, Delberg cũng sẽ nhẫn tâm 'cắt đuôi' để vứt bỏ cô không chút thương tiếc.

  Ban nãy, khi nghe cậu hỏi vặn lại rằng liệu cô có bảo toàn được mạng sống nếu thành công trở về hay không, trong đầu cô bỗng lướt qua những tiền lệ về các Thương đoàn trưởng khác từng biến mất không dấu vết—những trường hợp mà trước đây cô vốn luôn ôm lòng hoài nghi.

  Bản thân cô, một kẻ từng sống chật vật bám víu lấy sự sống hơn bất kỳ ai, lại chẳng hề mường tượng nổi việc dấn thân vào con đường này thực chất mang ý nghĩa gì. Vào giây phút đinh ninh mình nắm bắt được thời cơ vàng, hóa ra cô chỉ đang bước vào cửa tử.

  Và giờ đây, khi đã thấu hiểu mọi chuyện, cô chỉ cảm thấy phát điên với thực tại này.

  Theo lặng lẽ quan sát những biến chuyển cảm xúc hỗn loạn của cô, rồi lại im lặng chìa tay ra lần nữa. Cô đờ đẫn nhìn bàn tay ấy một lúc lâu.

  Nếu đằng nào cũng phải chết, cô chẳng còn chốn dung thân nào khác ngoài nơi này.

  Nhớ lại mục đích thực sự khi đặt chân đến đây, cô liền nắm chặt lấy bàn tay cậu đưa ra rồi bước ra khỏi hầm ngầm. Có lẽ do đã ở trong không gian buốt giá quá lâu, khoảnh khắc chạm vào, bàn tay cậu truyền đến một hơi ấm lạ thường.

  "Hết thời gian rồi. Di chuyển nhanh lên. Cô không muốn bị bắt giữ đâu nhỉ?"

  Nghe vậy, cô khẽ gật đầu. Theo mỉm cười nhìn cô. Đứng trước nụ cười ấm áp vô ngần mà cô chưa từng thấy trước đây, cô biết mình chỉ còn cách đi theo cậu. Bởi lẽ trên đời này, người duy nhất muốn giữ cho một kẻ bị thương đoàn vứt bỏ như cô được sống sót chỉ có chàng trai này mà thôi.

  Terzio dùng một tay bóp nát thiết bị cảm biến định vị đang cầm. Kế đó, cậu nắm lấy tay cô rồi thoắt cái biến mất không để lại dấu vết.

 

***

 

  — Ngay khi nhận được lệnh, chúng tôi đã xuất kích và lục soát kỹ lưỡng khu vực xung quanh nhưng không phát hiện thấy bóng dáng ai cả. Chúng tôi đã tìm thấy một hầm chứa ngầm tại tọa độ đó và hiện đang tiến hành rà soát bên trong.

  Flynn đang nghe báo cáo qua đạo cụ liên lạc ma pháp bèn lấy làm lạ trước thông tin 'đang rà soát bên trong hầm chứa' nên hỏi vặn lại.

  "Khoan đã, chẳng phải toàn bộ các hầm chứa của Thương đoàn Delberg đều đã bị lục soát hết rồi sao?"

  — Hả? Vâng, đúng vậy ạ.

  "Thế thì cái hầm chứa đó cũng phải được rà soát xong xuôi rồi chứ? Đó đáng lẽ cũng là hầm chứa của Delberg mà?"

  — Ngài đang nói chỗ này sao? Chỗ này hoàn toàn không có đánh dấu trên bản đồ định vị các hầm chứa thuộc quyền sở hữu của thương đoàn. Do đó, chúng tôi xếp nó vào diện tài sản của dân thường nên không tiến hành khám xét...

  Flynn bỗng có một linh cảm chẳng lành.

  'Hầm chứa không được đánh dấu trên bản đồ sao? Không phải là tài sản của Thương đoàn Delberg ư?'

  Nếu nơi đó không phải hầm chứa của Thương đoàn Delberg, vậy rốt cuộc việc Theo và mình cùng nhau vận chuyển hàng hóa của thương đoàn cất giấu ở đó mang ý nghĩa gì?

  Từng có lúc anh tin rằng đó là căn hầm bí mật của thương đoàn, nhưng lối vào lại được ngụy trang quá đỗi sơ sài đối với một cơ sở ngầm. Ngược lại, giả thuyết đây không phải tài sản của Delberg nghe chừng lại hợp lý hơn hẳn.

  "Bên trong có chất đầy rương hàng không? Những rương đó chứa gì vậy?"

  — Hừm... Chỉ có vài tấm chăn mền, bao tải thức ăn gia súc, mấy bó rơm rạ...  toàn là đồ tạp vật thôi ạ.

  "Gần đó chắc sẽ có thiết bị cảm biến định vị mà tôi đã ném xuống. Mọi người không tìm thấy sao?"

  — Chúng tôi có tìm thấy loại cảm biến định vị do Hội đồng sử dụng. Thế nhưng nó đã bị nghiền nát nên có vẻ không còn hoạt động được nữa.

  Những món đồ trong rương hoàn toàn không cần phải bảo quản trong điều kiện nhiệt độ thấp. Hơn nữa, chúng đều là những thứ tạp nham có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, tuyệt đối không giống mặt hàng mà một thương đoàn lớn phải cất công vận chuyển. Sự hoài nghi trong lòng Flynn ngày một lớn dần theo những tình tiết mờ ám này.

  Hiện tại, những người liên quan đến thương đoàn vẫn đang lẩn trốn chỉ còn lại Thương đoàn trưởng và Terzio. Hơn nữa, căn hầm mà Terzio dẫn anh tới vốn chẳng thuộc sở hữu của Delberg, còn thiết bị cảm biến anh thả lại cũng đã bị phá hủy tan tành.

  Nơi đó vốn dĩ hẻo lánh, ít người qua lại nên không dễ gì tìm ra được. Vậy nên nếu thiết bị cảm biến bị nát bấy, khả năng cao là do kẻ đã biết vị trí nơi này tự tay phá hủy.

  Trớ trêu thay, Flynn dù rất muốn phủ nhận mọi bằng chứng đang chĩa thẳng về phía Theo, nhưng anh chẳng thể làm ngơ trước thực tại này.

  Và hệ quả là, chính vì Theo từng dẫn anh tới đó một lần, nên anh đã mặc định nơi ấy thuộc quyền sở hữu của Thương đoàn Delberg và không ban lệnh khám xét kỹ lưỡng. Trong khi đó, những căn hầm nằm trên bản đồ vốn đã được đội điều tra rà soát qua một lượt mà không cần anh phải lên tiếng.

  Tất nhiên, đối với những hầm chứa ngầm của dân thường không nằm trong danh sách của thương đoàn, Hội đồng vẫn đang tiến hành xin phép người dân để kiểm tra bổ sung nhằm phòng hờ nguy cơ cấu kết với Delberg.

  Thế nhưng, chính vì anh tin chắc nơi đó là của Delberg nên căn hầm ngầm ấy mới lọt khỏi mạng lưới rà soát gắt gao suốt cả một ngày dài.

  Xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc, Flynn bỗng cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Anh cố giữ vẻ điềm tĩnh, cất giọng dặn dò đội truy bắt qua đạo cụ liên lạc.

  "Trước mắt... tôi đã nắm được tình hình. Nhưng vẫn nhờ mọi người tiếp tục điều tra kỹ lưỡng."

  — Vâng, tuân lệnh.

  Cuộc gọi ngắt kết nối, Flynn đờ đẫn nhìn đôi bàn tay mình. Vô vàn nghi vấn  cứ thế quẩn quanh trong tâm trí anh.

  "......."

  Lẽ nào Terzio thực sự mang mưu đồ khác khi dẫn mình đến chốn đó sao?

  Giây phút rời khỏi căn hầm ngầm, hơi ấm từ bàn tay cậu bất chợt nắm lấy anh dẫu chỉ trong khoảnh khắc nhưng lại chân thật đến nhường nào. Lẽ nào tất thảy những điều ấy... đều chỉ là một màn kịch dối trá?

 

***

 

  Nơi Terzio và Thương đoàn trưởng dịch chuyển đến là một bờ biển vắng.

  Phải đi bộ một quãng khá xa về hướng Đông từ khu dân cư thuộc lãnh địa Frost mới chạm tới nơi này. Trước mắt hai người lúc này là đại dương đen ngòm, những con sóng cuộn trào trải dài vô tận đến tận chân trời.

  Theo đã cố tình bóp nát cảm biến định vị tại vị trí cũ nhằm đánh lạc hướng đội truy bắt, nhưng cậu vẫn cẩn trọng đảo mắt quan sát tứ phía để đề phòng người của Hội đồng còn lảng vảng. Khi cậu nắm tay cô rảo bước thật nhanh về phía vô định, cô vừa bị kéo đi vừa vội vã hỏi dồn:

  "Giờ chúng ta đi đâu đây?"

  "Biên giới."

  "Cái gì?"

  Vừa nghe thấy thế, cô lập tức đứng khựng lại, dứt khoát hất mạnh cánh tay đang bị cậu nắm chặt ra xa. Thấy vậy, Theo cũng đành dừng bước, xoay người nhìn thẳng vào cô.

  Lồng ngực cô phập phồng vì kinh hãi, cô kịch liệt lắc đầu như muốn gạt phăng ý định điên rồ này:

  "Cậu bảo tôi vượt biên tị nạn sao? Điên rồi! Không đời nào. Chẳng thà tôi bị Hội đồng bắt giữ rồi ngồi tù còn hơn!"

  Cô gào lên kháng cự. Tiếng sóng vỗ bờ dội vào màng nhĩ như tát thẳng vào thần trí đang đờ đẫn, khiến cô bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng. Theo vẫn dùng ánh mắt tĩnh lặng như tờ soi rọi cô, đợi cho cơn kích động qua đi mới chậm rãi cất tiếng:

  "Nếu bị giam trong nhà lao của Hội đồng, cô nghĩ mình thọ được bao lâu?"

  "......."

  "Buôn lậu ma thú là trọng tội. Huống hồ số lượng mà cô và lão Bá tước đã tẩu tán đâu phải con số nhỏ. 10 năm? 20 năm? Bị giam cầm đến mục xương rồi mới được ra ngoài, cô nghĩ Filione Delberg sẽ để yên cho cô chắc? Không đâu. Mà thực ra, liệu ông ta có để cô sống sót mà bước ra khỏi nhà lao không đã chứ?"

  Cô cứng họng, không thể thốt nên lời. Sâu thẳm trong lòng, cô hiểu rõ Filione Delberg không phải hạng người nương tay cho bất kỳ mầm mống tai họa nào. Mọi mối đe dọa đến an nguy của thương đoàn, ông ta nhất định sẽ nhổ cỏ tận gốc.

  Chỉ cần dã tâm và tiền bạc của ông ta, việc hạ độc vào phần ăn của một kẻ đang xỏ gông trong tù một cách êm thấm chẳng phải là chuyện khó như lên trời.

  Lúc này, cô vẫn chưa thể định đoạt được nên oán hận hay trông cậy vào chàng trai trước mặt. Thế nhưng, thật xót xa, những viễn cảnh tồi tệ mà cậu vừa vẽ ra lại sát sạt với hiện thực phũ phàng.

  Hơn nữa, có một điều chắc chắn: những kẻ nòng cốt đi theo dưới vỏ bọc phò tá thực chất chẳng hề cùng hội cùng thuyền với cô. Cứ ngỡ mình đang được Delberg trọng dụng, hóa ra cô chỉ là một quân cờ thí, sẵn sàng bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

  Thế là, những đồng tiền dính máu mà cô liều mạng đánh đổi, Delberg lại thản nhiên chiếm đoạt, chỉ để lại cho cô một sự công nhận hão huyền.

  "...Hà."

  Nghĩ đến đó, cô chợt bật cười trong vô thức.

  Bởi bộ dạng thảm hại của bản thân hiện tại bi hài đến mức khiến cô chỉ có thể bật cười chua chát.

  Người đời đồn đại rằng vào khoảnh khắc hấp hối, toàn bộ quãng đời sẽ chạy ngang qua như một thước phim. Xem ra việc quá khứ ùa về chiếm trọn tâm trí chứng tỏ cô thực sự đang kề cận cái chết rồi.

  Cô khẽ thở dài, nhìn lại quãng đời đang lướt qua trong tâm trí.

  Ôi chao, một cuộc đời sao mà thảm thương đến vậy.

  Tầm nhìn mờ dần, những giọt lệ nóng hổi lăn dài. Gió biển buốt lạnh thổi liên hồi vào gò má đỏ ửng như đang ra sức đánh thức cô tỉnh lại.

  Theo lặng lẽ nhìn cô, rồi lại nắm lấy tay cô sải bước đi trước. Cô ngoan ngoãn nối gót bám theo.

  Một lúc sau, thấy một chiếc thuyền gỗ nhỏ đang neo đậu sát bờ biển, Theo bèn kéo cô tới gần chiếc thuyền rồi bảo:

  "Lên đi. Con thuyền này đã được yểm ma pháp nên không cần chèo vẫn sẽ tự động hướng về phương Bắc. Đi ròng rã một ngày sẽ cập bến, từ lúc đó cô phải tự tìm cách xoay sở cho bản thân thôi."

  Nhìn Theo dặn dò như thể đã dự tính mọi bề và chuẩn bị chu toàn từ trước, khuôn mặt đẫm nước mắt của cô nhăn lại, nghẹn ngào hỏi:

  "...Cậu, vì sao lại cho tôi trốn thoát?"

  Nghe cô hỏi, Theo đang cởi dây thừng buộc thuyền bèn đáp:

  "Chuyện đó quan trọng đến thế sao?"

  "Đương nhiên rồi, tôi từng được dạy rằng trên đời này chẳng ai ban phát ân huệ mà không có lý do cả."

  Sự thẳng thắn của cô khiến Theo bật cười nhạt. Nhớ lại từng có người cũng thốt ra những lời y hệt thế này với mình, cậu tháo nốt dây thừng rồi đưa vào tay cô. Kế đó, cậu lấy tay gõ nhẹ vào cổ mình, thốt lên:

  "Cô, là Bermuda đúng không?"

  Khoảnh khắc ấy, cô giật nảy mình đưa tay che chặt gáy. Nhưng rồi ngay lập tức, tầm mắt cô va phải thứ vòng cổ đen ngòm tựa như một chiếc choker lấp ló dưới lớp cổ áo của Theo.

  Cô từ từ buông thõng bàn tay che gáy xuống, đôi mắt mở to ánh lên vô vàn xúc cảm khó tả, cất tiếng hỏi cậu:

  "...Cậu cũng vậy sao?"

  Lắng nghe thanh âm run rẩy của cô, Theo chỉ bình thản gật đầu:

  "Ừ. Chỉ có vậy thôi. Tôi có thể đoán được cô đã phải trải qua một cuộc đời thế nào mà."

  "......."

  "Vậy nên hãy đi bắt đầu một cuộc sống mới đi. Đừng sống cam chịu gông cùm nữa."

  Nghe những lời Theo bộc bạch, cô nhìn xuống sợi dây thừng cậu vừa đưa vào tay mình.

  Sợi dây thừng như thể đầu dây cuối cùng của cuộc đời bị trói buộc rốt cuộc cũng nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Đáng lẽ đó chỉ là một hành động đơn thuần, thế mà tựa như một nghi thức, cái nắm thừng cậu trao lại mang đến cho cô một cảm giác giải thoát đến kỳ lạ.

  Cô đưa mắt nhìn đăm đăm vùng đất liền khuất sau lưng cậu một lúc, rồi lẳng lặng bước lên thuyền. Quả là một chuyến tị nạn mà cô chưa từng dám nghĩ tới. Chẳng ngờ lại bị đẩy lên thuyền trong tình cảnh này, càng không ngờ bản thân lại tự nguyện bước lên con thuyền này.

  Khi cô vừa yên vị, Theo bèn chầm chậm đẩy mạn thuyền đang nằm trên bãi cát để nó nổi trên mặt nước. Sóng biển xô bờ làm ướt sũng giày và gấu quần cậu, nhưng cậu có vẻ chẳng mảy may bận tâm.

  Lúc con thuyền đã nổi trên mặt nước và khẽ tròng trành, cô vội vã giữ lấy cánh tay cậu hốt hoảng kêu.

  "Còn cậu thì sao? Nếu nán lại đây cậu cũng sẽ bị bắt giữ mất thôi?"

  Đáp lại nỗi lo âu của cô, Theo chỉ khẽ lắc đầu.

  "Tôi đã bảo rồi mà. Tôi chỉ là nhân viên cấp thấp thôi. Những nhân viên bình thường cùng lắm chỉ bị thẩm vấn qua loa rồi sẽ được thả ngay, chứ không bị lộ diện rõ ràng như cô đâu."

  Đến nước này mà cậu vẫn khăng khăng nhận mình là nhân viên cấp thấp, cô chỉ biết bật cười chua chát vì chẳng thể tin nổi:

  "Đừng đùa nữa. Nhân viên cấp thấp nào lại đi giải cứu một Thương đoàn trưởng mang trọng tội cơ chứ? Cứ như thể cậu đã tính toán trước mọi chuyện rồi vậy."

  Cậu không đáp lời cô. Dường như cậu chẳng mặn mà gì với việc giải thích cặn kẽ mọi chuyện. Con thuyền trôi dần ra khơi, mực nước dâng cao đến tận đùi, nhưng cô vẫn không bỏ cuộc mà nói lớn lần nữa:

  "Tên tôi là Briana Dixie. Tôi là người không bao giờ thích mắc nợ ai cả, nên nhất định tôi sẽ trả lại món nợ này. Cả với cậu, lẫn Filione Delberg—kẻ đã dám đem tôi ra làm quân cờ."

  "Được thôi."

  Trước lời khẳng định đầy quyết tâm của cô, Theo chỉ khẽ gật đầu. Câu trả lời ngắn gọn của cậu cùng con thuyền đang tròng trành khiến cô càng thêm sốt ruột, cô bèn siết chặt lấy cánh tay cậu:

  "Có qua có lại mới là lẽ thường của thương đoàn. Xem chừng cậu có thể sử dụng cả dịch chuyển tức thời, hẳn phải là một ma đạo sư cực kỳ xuất chúng. Tên của cậu là gì?"

 

  Cái 'tên' ấy vốn được truyền tai nhau một cách bí mật trong giới thảo phạt ma thú hay những kẻ cần được bảo vệ tính mạng. Khi làm việc tại thương  đoàn và tiếp nhận đủ loại tin tức, thỉnh thoảng cô cũng nghe phong thanh về những chiến tích của con người ấy.

  Trước đây, Briana vẫn luôn mong mỏi 'người thật' ấy sẽ chủ động tiếp cận mình, nhưng tiếc thay vận may đó chưa bao giờ mỉm cười với cô. Thế nhưng, tại nơi tận cùng của Đế quốc—ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết này, cô chợt nhận ra cơ hội cuối cùng cũng đã đến.

  Theo nhìn bàn tay đang khẩn thiết níu lấy cánh tay mình của cô, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉm. Khoảnh khắc ấy, dưới ánh trăng vằng vặc, Briana thoáng lầm tưởng đôi mắt nâu của cậu đang ánh lên sắc vàng kim rực rỡ.

  Chẳng mấy chốc, Theo gỡ bàn tay đang nắm chặt lấy tay mình ra. Khi được  bàn tay cậu chạm vào thêm lần nữa, Briana mới dám chắc hơi ấm diệu kỳ ban nãy hoàn toàn không phải do cô tưởng tượng.

  Môi cô mấp máy định nói thêm điều gì đó, nhưng cậu không cho cô cơ hội mà dứt khoát đẩy mạnh con thuyền trôi dạt ra xa.

  Và rồi, ngay khi con thuyền dần xa khỏi tầm tay.

  Bằng một chất giọng trầm thấp nhưng rõ ràng đủ để cô nghe thấu, cậu đã xưng 'danh' với người phụ nữ đang lênh đênh ngoài khơi xa kia.

 

  "Leonardo Blain."