Bermuda - Chương 3 👁️ 0

Chương 3

 

  “Nói tóm lại, bất kể là tên khốn nào, chỉ cần lọt vào tầm mắt của tôi thì―”

  “N- này, anh bạn. Suỵt, nói khẽ thôi.”

  Thấy cậu bạn đi cùng vẫn vô tư bô bô cái miệng, người đàn ông vừa vô tình chạm mắt với Hugo liền vội vàng lấy cùi chỏ huých mạnh vào hông bạn mình.

  “Sao tự dưng anh cứ huých tôi mãi thế hả?”

  Giữa lúc người kia vẫn còn đang càu nhàu, ông chủ quán trọ đã thoăn thoắt bưng thức ăn tới, đặt xuống bàn của Hugo và Flynn rồi cất lời.

  “Đồ ăn quý khách gọi có rồi đây.”

  “À, cảm ơn ông.”

  Flynn mỉm cười đáp lại ông chủ quán. Cũng chính nhờ vậy, ánh mắt của mấy người đàn ông bàn bên tự động đổ dồn về phía hai người.

  Trong mắt bọn họ, Hugo là một người đàn ông cao lớn với thể hình cường tráng, và đúng như lời gã nào đó vừa thốt ra, hắn mang đến một ấn tượng vô cùng lạnh lẽo. Hơn thế nữa, từ người hắn còn toát ra một thứ uy áp đáng gờm, xen lẫn khí chất cao quý hoàn toàn lạc lõng ở cái chốn này.

  “Cảm ơn.”

  Khi ông chủ vừa bày biện xong thức ăn và Hugo cất tiếng cảm ơn, một bầu không khí tĩnh lặng chợt trùm lên đám đàn ông ồn ào ban nãy. Bởi lẽ, chỉ cần liếc nhìn thoáng qua cũng đủ để họ nhận ra, gã ngoại lai mà họ vừa đem ra bàn tán không ai khác chính là người đàn ông này.

  Hugo chẳng mảy may để tâm đến sự tĩnh lặng ấy. Hắn thản nhiên bật nắp chai rượu mạnh rồi rót vào ly. Sau khi nhấp thử một ngụm, hắn liền cạn sạch ly rượu chỉ trong chớp mắt.

  Thế nhưng, có vẻ hương vị của loại rượu này chẳng mấy hợp gu hắn. Hàng chân mày Hugo khẽ nhíu lại khi nhìn chằm chằm vào chiếc ly cạn. Hắn giữ nguyên vẻ mặt đó, chậm rãi dời tầm mắt sang đám đàn ông nọ. Đột ngột chạm phải ánh nhìn sắc lẹm tựa dao cạo ấy, bọn họ giật thót mình, vội vã ngoảnh mặt đi giả vờ như không thấy.

  Đặt ly rượu xuống bàn, Hugo hờ hững cất lời với bọn họ.

  “Chuyện các anh vừa bàn tán ban nãy, có thể kể cho tôi nghe một chút được không?”

 

***

 

  “Chuyện là thế này, trong vòng vài tháng trở lại đây, không chỉ ở làng chúng tôi mà khắp cả vùng cực này liên tục xuất hiện những dấu vết như vừa xảy ra hỏa hoạn. Đôi khi khí hậu khô hanh cũng gây ra cháy rừng tự nhiên, nhưng chưa bao giờ chuyện đó lại xảy ra thường xuyên đến mức này.”

  Người đàn ông với thân hình gầy nhom vội vàng giải thích cặn kẽ cho Hugo và Flynn về câu chuyện bọn họ vừa bàn tán. Nghe nói dạo gần đây tần suất cháy rừng bỗng tăng vọt, thế nên đối với hai kẻ đang ráo riết truy lùng Leonardo Blain, bất cứ chuyện gì dính líu đến lửa cũng tự nhiên khiến họ liên tưởng ngay đến cậu.

  “Vậy còn chuyện về ma thú thì sao?”

  “Chuyện đó thì….”

  Vừa nghe Flynn hỏi đến ma thú, người đàn ông nãy giờ còn đang thao thao bất tuyệt bỗng ngập ngừng, lấm lét đưa mắt nhìn quanh. Đánh hơi được điều mờ ám, Flynn kiên nhẫn chờ đợi gã mở lời. Chẳng mấy chốc, một gã to con với bộ râu xồm xoàm ngồi cạnh đã lên tiếng đáp thay.

  “Xùy, có sao đâu. Dù sao thì người dân quanh vùng này ai mà chẳng biết chuyện đó chứ.”

  Thấy những người khác cũng gật gù đồng tình, gã liền kể tiếp.

  “Vùng này vốn dĩ không phải là nơi ma thú thường lui tới. Dù có là vùng cực thưa thớt dân cư đi chăng nữa, thì tít phía trên kia đã là ranh giới với quốc gia khác, đất đai lại cằn cỗi nên lũ ma thú chẳng thể nào mò được thức ăn ở đây. Thế nhưng, nghe đâu cỡ nửa tháng trước, có người đã phát hiện ra một thứ cực kỳ kỳ lạ trên sườn núi.”

  “Thứ kỳ lạ sao?”

  “Phải, nghe nói người ta đã tìm thấy một chiếc hộp chứa xác ma thú bị thiêu rụi.”

  Chuyện này rõ ràng là hiếm thấy. Hugo nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe bỗng nhướng một bên mày, cất giọng hỏi.

  “Số lượng xác là bao nhiêu? Là loại ma thú gì?”

  “Nghe bảo tầm chục con… Còn loại gì thì tôi cũng chịu. Lúc người ta phát hiện ra thì chúng đã cháy đen thui rồi, chẳng ai phân biệt nổi đó là xác thú rừng bình thường hay là xác ma thú nữa.”

  “Thế thì đâu có chắc là ma thú chứ?”

  Người đàn ông gầy nhom vội vã phủ nhận với vẻ mặt hoảng sợ, như thể gã chẳng hề muốn tin đó là ma thú thật. Đúng lúc đó, một cậu thanh niên nãy giờ vẫn im lặng ngồi nghe liền vội vàng xen vào.

  “Không đâu, đó chắc chắn là ma thú đấy.”

  Giọng điệu quả quyết của cậu ta lập tức thu hút ánh nhìn của Hugo và Flynn. Đó là một cậu thanh niên có mái tóc nâu, khuôn mặt lấm tấm tàn nhang toát lên vẻ chân chất.

  “Hả? Sao cậu lại biết chắc điều đó?”

  “Lúc mấy cái xác đó mới được phát hiện, tôi cũng có mặt ở đấy mà. Giữa lúc ai nấy đều chần chừ không dám tiến lại gần vì chẳng biết đó là thứ gì, tôi đã tận mắt thấy một người đàn ông bước đến chạm trực tiếp vào cái xác, rồi khẳng định chắc nịch rằng đó là một loài ma thú không hề tồn tại ở vùng này.”

  Lời khai của cậu thanh niên khiến đôi mắt Hugo khẽ nheo lại. Nếu kẻ đó am hiểu đến mức nhận biết được cả những loài ma thú đặc trưng của từng vùng, thì hẳn là hắn không thể nhầm lẫn xác thú rừng bình thường với xác ma thú được.

  Nếu vậy, thông tin người dân phát hiện ra xác ma thú càng có thêm cơ sở để tin tưởng. Việc chúng được nhét trong thùng gỗ, hàng chục con bị vứt cùng một lúc rồi thiêu rụi hoàn toàn, cộng thêm hành tung bí ẩn của kẻ đột ngột xuất hiện kia... Có quá nhiều điểm mờ ám trong chuyện này.

  “Kẻ đó là ai? Tôi muốn gặp thử xem sao.”

  “Ờm... chuyện này, cảm giác người đó không phải là dân sống quanh đây. Trông giống người ngoại lai hơn... Hắn trùm kín bưng trong một chiếc áo choàng nên tôi cũng chẳng nhìn rõ mặt. Lúc đó tâm trí tôi rối bời nên cũng không biết hắn là ai...”

  “Vậy những cái xác ma thú đó giờ đang ở đâu? Ai là người xử lý chúng?”

  “Bọn lính canh đã thu gom sạch sẽ xác ma thú rồi, chắc là mang về dinh thự của Lãnh chúa thôi. Toàn bộ núi non quanh đây đều thuộc Lãnh địa Frost mà. Khu trung tâm sầm uất nhất cũng là nơi tọa lạc của dinh thự Lãnh địa Frost, nên việc đảm bảo an ninh trật tự ở đây chủ yếu do lính canh của Lãnh địa đảm nhận.”

  Lãnh địa Frost là một trong những vùng lãnh thổ nhỏ bé nằm ở vùng cực Bắc. Dù được gọi là thành phố, nhưng so với những đô thị sầm uất ở miền Trung và miền Nam Lyna Logia thì quy mô của nó vô cùng khiêm tốn, chỉ nhỉnh hơn một ngôi làng đôi chút.

  Thông thường, những vùng lân cận các tiểu thành thị như vậy rất thưa thớt người qua lại và dân cư cũng ít ỏi, nên lãnh chúa của khu vực đó sẽ kiêm luôn việc quản lý các ngôi làng nhỏ xung quanh.

  Theo quy định chung, nếu phát hiện xác ma thú ở khu vực không phải là nơi ma thú thường lui tới, bất kể số lượng bao nhiêu, đều phải báo cáo lên chi nhánh Hội đồng quản lý địa bàn đó. Và toàn bộ hồ sơ báo cáo này sẽ được chuyển về chi nhánh Trung tâm của Hội đồng đặt tại Hoàng đô Sanctus Linar, trái tim của Lyna Logia.

  Điều đó có nghĩa là, với tư cách là Quân đoàn trưởng trực tiếp chỉ huy khu vực đó, không thể nào có chuyện Hugo lại không nhận được báo cáo. Ấy vậy mà, đây lại là lần đầu tiên hắn nghe nói đến chuyện này.

  Nói cách khác, nửa tháng trước, Lãnh chúa vùng Frost đã sai người thu gom xác ma thú mà hoàn toàn bưng bít, không bẩm báo lên Hội đồng.

  Vốn dĩ chỉ đến đây để tóm cổ Leonardo Blain, nhưng chẳng hiểu sao hắn lại có cảm giác mình đang dần bị cuốn vào một vụ việc mờ ám nào đó. Tuy nhiên, hắn lờ mờ nhận ra rằng những sự kiện kỳ lạ xảy ra quanh đây dạo gần đây rất có thể ít nhiều đều liên quan đến Leonardo.

  “Mà này, hai vị là ai mà dạo này cứ lùng sục khắp làng chúng tôi thế? Đang tìm người nào sao?”

  Người đàn ông râu ria xồm xoàm lấm lét nhìn một lúc rồi bạo gan lên tiếng hỏi. Đám đàn ông còn lại dường như cũng thắc mắc điều tương tự nên đồng loạt đưa mắt về phía Hugo và Flynn. Câu hỏi bất ngờ khiến Flynn có chút bối rối, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tỏ vẻ chuyên nghiệp, bắt đầu tuôn ra kịch bản đã chuẩn bị từ trước.

  “À, chúng tôi làm nghề điều tra viên tư nhân ở miền Trung.”

  “Điều tra viên tư nhân sao?”

  “Vâng, thay vì để các cơ quan chính phủ hay bang hội thực hiện nhiệm vụ, chúng tôi sẽ nhận làm cá nhân. Vì không phải qua trung gian nên khách hàng sẽ tiết kiệm được một khoản phí kha khá. Nghề này trông thế thôi chứ đang thịnh hành lắm đấy.”

  Nghe Flynn giải thích rành rọt không vấp váp nửa lời, mấy người đàn ông dù thấy hơi lạ lẫm nhưng vẫn gật gù ra chiều đã hiểu. Thêm vào đó, lời hùa theo của cậu thanh niên trẻ lúc nãy đã may mắn củng cố thêm độ tin cậy cho câu chuyện bịa đặt của Flynn.

  “Tôi cũng từng nghe nói về chuyện này. Ở miền Trung và miền Nam, người ta chuộng thuê điều tra viên tư nhân kiểu này lắm.”

  “Ồ, đúng là người làm trong thương đoàn có khác, hiểu biết rộng rãi ghê ha?”

  “Haha, tôi cũng chỉ nghe lỏm người ta kể lại thôi.”

  “Cậu bạn này nhìn vậy chứ biết cũng nhiều thứ phết đấy.”

  Một người đàn ông khác có nước da ngăm đen, đội mũ và cắt tóc ngắn, liền lên tiếng hùa theo như để tâng bốc cậu thanh niên ngồi cạnh mình.

  Đứng quan sát cuộc trò chuyện của bọn họ, Hugo khẽ khoanh tay khi nghe đến từ 'thương đoàn'. Suốt mấy ngày ròng rã lùng sục quanh khu vực này, hắn chẳng mảy may nhìn thấy bất kỳ chiếc xe ngựa chở hàng nào có quy mô ngang ngửa một thương đoàn cả.

  “Gần đây tôi không thấy chiếc xe ngựa nào của thương đoàn qua lại quanh làng, ý anh là đang có một thương đoàn đóng quân ở đây sao?”

  Đáp lại câu hỏi của Hugo, người đội mũ ban nãy liền lên tiếng.

  “Không ạ. Hiện tại họ không ở trong làng này mà đang hạ trại gần dinh thự Lãnh chúa Frost. Nhưng bên này cũng cần tiếp tế nhu yếu phẩm, nên một vài nhân viên của thương đoàn, bao gồm cả tôi và cậu bạn đây, thỉnh thoảng lại phải chở hàng qua lại.”

  “Vậy ra hai cậu là người của thương đoàn.”

  “Vâng, nhưng vì cả hai đều mới vào làm nên chúng tôi chỉ là nhân viên quèn thôi.”

  “Nói cho chính xác nhé. Tôi là tiền bối vào trước cậu tận hai ngày lận đấy.”

  Trong nhóm bốn người, người đội mũ da ngăm và cậu thanh niên tóc nâu tàn nhang có vẻ là người của thương đoàn. Dẫu người đội mũ cứ ra oai mình là tiền bối vì được nhận vào trước, nhưng trông cả hai đều còn khá trẻ và rõ ràng chỉ là lính mới tò te. Thấy vậy, Hugo liền lên tiếng hỏi.

  “Thương đoàn nào vậy?”

  “Là Thương đoàn Delberg thưa ngài.”

  “Thương đoàn Delberg sao?”

  Hai thành viên của thương đoàn dõng dạc xưng tên với giọng điệu đầy tự hào, khiến Flynn không khỏi sửng sốt hỏi lại.

  Phản ứng của anh cũng là điều dễ hiểu, bởi Delberg vốn là một thương đoàn có tiếng tăm ở miền Trung Lyna Logia, với địa bàn hoạt động chủ yếu tập trung ở khu vực miền Trung và miền Nam. Dẫu thỉnh thoảng họ cũng đến các tỉnh khác để thu mua đa dạng hàng hóa, nhưng việc cái tên Delberg lại xuất hiện ở tận vùng cực Bắc hẻo lánh này quả thực là một điều vô cùng bất ngờ.

  “Tôi nghe nói Delberg thường chỉ hoạt động ở các thành phố lớn thuộc miền Trung và miền Nam, việc thương đoàn của các anh có mặt ở tận vùng cực Bắc này đúng là chuyện hiếm thấy.”

  “Ồ, vậy sao? Tôi nghe ở Keln mạn Bắc Trung Bộ đang tuyển người nên mới xin đi theo, dẫu sao thì cũng chỉ là lính lác mà thôi. Thành thử tôi hoàn toàn mù tịt về mục đích thực sự của ngài Thương đoàn trưởng trong chuyến đi lần này. Cơ mà, coi như sẵn tiện cung cấp luôn nhu yếu phẩm cho người dân trên này thì cũng đâu đến nỗi tệ.”

  “Đúng đó, nhờ vậy mà bọn tôi cũng nhàn hạ hơn hẳn. Chứ mỗi lần lội bộ vào tận dinh thự Lãnh chúa là phải vượt cả một ngọn núi đấy.”

  Người nhân viên đội mũ vừa dứt lời đáp lại Flynn, người đàn ông gầy nhom liền chen ngang phụ họa.

  Hugo và Flynn khẽ trao đổi ánh mắt. Có vẻ như bọn họ sẽ phải âm thầm điều tra thêm về lý do đằng sau sự hiện diện của Thương đoàn Delberg ở cái chốn khỉ ho cò gáy này.

  “Cơ mà, hai vị có mang theo ảnh của người cần tìm không? Biết đâu bọn tôi lại từng bắt gặp rồi thì sao?”

  “À vâng, các anh xem thử xem có quen mặt không nhé.”

  Flynn lập tức rút bức ảnh của Leonardo từ túi áo trong ra, đặt ngay giữa bàn để bọn họ có thể nhìn rõ hơn. Mấy người đàn ông không ai bảo ai, đồng loạt rướn người tới, dán mắt vào khuôn mặt trong ảnh.

  Một lúc sau, người đàn ông vừa cất tiếng hỏi ban nãy là người đầu tiên lên  tiếng với vẻ mặt đầy ngỡ ngàng.

  “...Trông thanh tú phết nhỉ?”

  “Thì đấy? Cứ tưởng phải mang bộ dáng của một tên tội phạm cộm cán cơ.”

  “Ngược lại, quả thực là một mỹ nhân đáng gờm đấy chứ?”

  Đã quá quen thuộc với phản ứng kinh ngạc thường thấy của người khác mỗi khi đưa bức ảnh ra, Flynn chỉ mỉm cười chuẩn mực đáp lại bọn họ. Cũng dễ hiểu thôi, bởi ngay chính bản thân anh trong lần đầu tiên nhìn thấy bức ảnh của Leonardo Blain, cũng đã thẫn thờ không thể rời mắt suốt một hồi lâu.

  Dẫu bức ảnh đã được chụp từ vài năm trước, nhưng Leonardo trong ảnh là một chàng thanh niên tuyệt mỹ ở độ tuổi đôi mươi với vẻ ngoài trẻ trung, sở hữu mái tóc vàng óng cùng đôi mắt vàng kim hút hồn. Khuôn mặt cậu mang nét sắc sảo, lạnh lùng tột độ. Dẫu chất lượng bức ảnh không mấy rõ nét, nhan sắc ấy vẫn tỏa sáng rực rỡ.

  Thấy bọn họ chỉ mải mê bàn tán về dung mạo của nhân vật trong ảnh, Hugo liền buông thõng hai tay, dời ánh nhìn sang hướng khác. Bởi chỉ cần nhìn phản ứng đó, hắn dư sức biết chắc bọn họ chưa từng chạm mặt Leonardo ngoài đời thực.

  Ôm suy nghĩ đó, ánh mắt Hugo vô tình lướt qua chiếc bàn nhỏ chơ vơ nơi góc khuất - vị trí mà hắn đã để mắt tới ngay từ lúc mới bước chân xuống sảnh.

  Ở đó, kẻ trùm kín mít trong chiếc áo choàng đen vẫn đang ngồi đơn độc một mình. Hắn thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía này một cách không cần thiết, điệu bộ cứ như đang lén lút theo dõi vậy.

  Như thể đánh hơi được sự hoài nghi, kẻ mặc áo choàng lập tức đứng phắt dậy và lao thẳng ra cửa ngay khi chạm phải ánh mắt của Hugo. Phản ứng đột ngột của hắn khiến Hugo không chần chừ mà vụt đứng lên, quyết không để vuột mất mục tiêu.

  Thấy Hugo có ý định đuổi theo, kẻ đó lập tức vắt chân lên cổ chạy trối chết, giật phăng cánh cửa rồi lao vút ra ngoài.

  Tiếng va đập mạnh bạo của cánh cửa khiến toàn bộ thực khách trong quán đồng loạt hướng mắt về phía đó. Thế nhưng, Hugo đã vội vã lướt qua những ánh nhìn tò mò ấy, sải bước lao ra ngoài đuổi theo cái bóng đen bí ẩn kia.