Bức Khảm Cây Bách (Novel) - Chương 35 👁️ 0

Ngay khi chiếc xe hoàn toàn rời khỏi dinh thự của Evelyn, anh dùng những đầu ngón tay run rẩy gỡ mạnh nút thắt cà vạt. Anh ôm lấy thái dương đang đau và cắn chặt môi dưới.

Rõ ràng là anh ta không mảy may quan tâm đến vị trí người kế vị. Ngay cả khi có quan tâm, anh ta cũng không phải là đối thủ của anh. Hơn nữa, anh ta mới chỉ ngoài hai mươi. Trong số các thân tộc và thế lực nội bộ tập đoàn, vẫn có những người cho rằng anh một người mới ngoài ba mươi vẫn còn thiếu kinh nghiệm để làm người đứng đầu. Vậy nên, không cần phải nói tới anh ta.

Nhưng Catherine thì khác.

Catherine Lockhart.

Người chị em duy nhất của Evelyn.

Vì cách biệt hai mươi tuổi, cô cũng là người em gái mà bà đặc biệt yêu quý.

Tất nhiên, Evelyn là một doanh nhân lạnh lùng. Bà sẽ không đời nào để tình cảm cá nhân chi phối quyết định quan trọng như việc chọn người kế vị.

Thế nhưng, ngay cả khi loại trừ yếu tố đó, vẫn có một vài lý do khiến Catherine trở thành mối đe dọa đối với anh.

Cô là thành viên hội đồng quản trị của Lockhart Holdings công ty mẹ của tập đoàn Lockhart, đồng thời kiêm nhiệm giám đốc của nhiều quỹ trong tập đoàn. Vì kém Evelyn hai mươi tuổi, cô vẫn còn đủ sức lực để hoạt động với tư cách là một doanh nhân. Nếu chỉ xét về độ tuổi, việc cô là người thích hợp nhất trong ba người để trở thành người đứng đầu tập đoàn Lockhart ngay lúc này là một sự thật không thể chối cãi.

Phương thức kinh doanh của cô và anh cũng hoàn toàn khác biệt.

Catherine ôn hòa và bảo thủ. Trong khi cô tập trung vào việc bảo tồn và duy trì những di sản hiện có của Lockhart, thì anh lại là kiểu người mạnh dạn và đổi mới để mở rộng kinh doanh. Chính vì vậy, phe ủng hộ của hai người cũng được phân chia rạch ròi. Tuy nhiên, nếu xét về tầm ảnh hưởng quản lý thực tế trong tập đoàn, anh đang chiếm ưu thế áp đảo.

Trong khi anh đang chỉ huy các dự án cốt lõi và đóng vai trò trung tâm trong quyền quản lý, thì Catherine chỉ gây ảnh hưởng gián tiếp với tư cách là thành viên hội đồng quản trị.

Dẫu vậy, anh vẫn không thể hoàn toàn yên tâm.

Anh có hai, không, phải là ba điểm yếu so với cô.

Thứ nhất, Catherine kết hôn với một Alpha thuộc gia tộc chính trị danh giá, nên cô sở hữu mạng lưới quan hệ vô cùng mạnh mẽ với giới chính trị.

Anh cũng đã nỗ lực xây dựng mối quan hệ bằng cách tham gia nhiều buổi họp mặt và tích cực tài trợ cho chính giới từ vài năm trước, nhưng anh vẫn chưa thể đạt tới độ sâu và rộng của mạng lưới mà cô đã dày công gây dựng cả đời.

Và thứ hai.

Khác với cô, anh vẫn chưa kết hôn.

Các tiêu chí đánh giá để chọn người kế vị của gia tộc Lockhart được chia làm ba nhóm chính:

Cơ thể và tinh thần khỏe mạnh để dẫn dắt tập đoàn mà không gặp trở ngại.

Thành tích quản lý đạt được trong thời gian qua.

Đánh giá từ các chuyên gia trong và ngoài tập đoàn Lockhart.

Tuy nhiên, ngoài những điều đó, còn tồn tại những chi tiết thực tế khác.

Trong số đó, điều mà các thân tộc đặc biệt coi trọng chính là việc đã kết hôn hay chưa. Gia tộc Lockhart có quan niệm truyền thống ăn sâu bám rễ rằng: những người chưa kết hôn và lập gia đình thì không được coi là người trưởng thành thực thụ. Dù đó là một hủ tục lạc hậu, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, tư duy đó vẫn phát huy sức mạnh trong nội bộ gia tộc.

Và điểm yếu thứ ba của anh.

Cơ thể và tinh thần khỏe mạnh để dẫn dắt tập đoàn mà không gặp trở ngại anh đang che giấu một lý do khiến anh bị loại khỏi tiêu chí này.

Cơn đau không chỉ ở thái dương mà như đang bóp nghẹt toàn bộ xương sọ khiến khuôn mặt anh nhăn nhó dữ dội.

Tuyệt đối không được để lộ bệnh tình này.

Chuyện như vậy không được phép xảy ra, và anh sẽ không để cho nó xảy ra.

Vì nỗi đau không thể chịu đựng nổi, anh thở dốc như thể sắp ngạt thở. Đôi bờ vai vốn trông vững chãi như đang trực sụp đổ.

Catherine…

Dù không phải vì không có đối thủ cạnh tranh mà anh lơ là cảnh giác, nhưng đây rõ ràng là tình huống mà anh không hề lường trước.

"Cậu hiểu rõ Evelyn mà, phải không? Bà là người quyết đoán khi cần thiết, nhưng cũng là người vô cùng coi trọng truyền thống và trình tự. Đó chắc chỉ là những lời nói mang tính nghi thức thôi. Người kế vị cuối cùng chắc chắn sẽ là cậu."

"Cảm ơn bác sĩ đã nói như vậy. Tôi cũng nghĩ như vậy."

Những lời nói với bác sĩ Holloway là chân thật.

Anh không hề có ý định trở thành kẻ thua cuộc trong cuộc cạnh tranh này. Anh không định nhường cho Catherine lần này để rồi làm người kế vị ở lượt sau.

Bàn tay đang đè lên thái dương của anh bao trọn lấy toàn bộ gương mặt bên phải. Cơn đau đã vượt ngưỡng chịu đựng.

Anh lấy máy quét từ túi trong áo vest ra để đo mức độ phản ứng pheromone.

120 Quả nhiên là vậy… Kết quả vượt xa con số dự tính khiến một tiếng cười khẩy bật ra từ môi anh. Đây là con số cao mà đã rất lâu rồi anh mới lại nhìn thấy.

Vạch LED hiện lên màu đỏ. Nó đã vượt qua mức vàng báo hiệu 'chú ý' để chuyển sang thông báo 'nguy hiểm'.

Người tài xế đang gọi điện thoại với giọng căng thẳng chợt thận trọng báo cáo với anh:

"Thưa ngài Lorenz, đã liên lạc được với bác sĩ Carver. Tôi sẽ đưa ngài đến bệnh viện ngay."

Anh chỉ biết gật đầu trong khi vẫn ôm chặt lấy khuôn mặt.

"Sẽ mất khoảng 40 phút để đến nơi. Nếu quá đau đớn thì… ngài có muốn dùng thuốc ngủ không?"

"Được. Làm vậy đi."

Anh lúc này đã vã mồ hôi lạnh. Cảm giác như thể anh vừa bị bắn trúng mạng sườn vậy. Người tài xế liếc nhìn qua gương chiếu hậu với vẻ lo lắng, tay dò dẫm tìm loại thuốc ngủ luôn được chuẩn bị sẵn. Dù chủ nhân trẻ tuổi của anh ta luôn phải sống chung với chứng đau đầu kinh niên, nhưng đã rất lâu rồi anh mới đau đớn đến mức này.

Bàn tay của anh run rẩy khi đón lấy thuốc ngủ từ tay tài xế.

Anh mở bình nước, vứt nắp xuống sàn rồi trút hai viên thuốc vào miệng. Đó là loại thuốc ngủ cực mạnh được kê đơn đặc biệt để dùng trong những tình huống xấu nhất.

Cơ thể và tinh thần khỏe mạnh để dẫn dắt tập đoàn mà không gặp trở ngại. Anh cắn chặt môi đến mức trắng bệch. Những khớp xương bàn tay bám chặt vào tay vịn ghế hằn lên rõ rệt.

Anh nhắm mắt lại, chờ đợi hiệu quả của thuốc ngủ, linh cảm rằng cơn ác mộng đang há miệng chờ đợi mình. Nhưng anh chẳng còn đường nào để trốn thoát. Khuôn mặt lạnh lùng của người cha hiện lên ngay trước mắt anh.

'Nghe đây, Lorenz. Nếu chuyện con mắc căn bệnh này bị lộ ra, con sẽ không thể trở thành người kế vị. Nếu không thể kế thừa Lockhart, con sẽ đánh mất giá trị sinh ra của mình. Hiểu chưa? Hãy ghi nhớ lấy. Tuyệt đối, không được để bất cứ ai biết về căn bệnh này!'

Khuôn mặt tái nhợt đẫm mồ hôi lạnh của anh chìm dần vào giấc ngủ.

Lò sưởi lớn đang cháy bập bùng. Tuyết rơi dày đặc bên ngoài cửa sổ. Lượng tuyết nhiều đến mức không thể nhìn thấy dòng sông Hudson dưới chân đồi.

Trên bàn ăn nơi ánh nến lung linh, những món ăn ấm nóng đã được bày sẵn.

Tách, tách. Tiếng nổ lách tách từ đốm lửa trong lò sưởi càng làm tôn thêm không khí của một ngày giữa mùa đông.

Một chú chó với bộ lông màu vàng nâu điểm xuyết hoa văn đen đang nằm phủ phục dưới ghế ăn, nhìn về phía lò sưởi.

Một khung cảnh ấm áp, dễ chịu và vô cùng quen thuộc.

Anh biết nơi này.

Đó là biệt thự ở Tarrytown.

Anh lúc nhỏ đang ngồi một mình trước bàn ăn. Món chính của bữa tối là món mì pasta thịt viên mà anh yêu thích, nhưng anh hầu như không thể chạm vào thức ăn.

Lúc đó, Margaret bước vào phòng ăn với những bước chân lặng lẽ nhưng nhanh nhẹn.

Sau khi nhìn thấy đĩa ăn của anh, bà hỏi với vẻ lo lắng:

"Ngài Lorenz, hôm nay món ăn không hợp khẩu vị sao? Có vẻ ngài không ăn được nhiều."

Anh lắc đầu yếu ớt, gương mặt thiếu đi sức sống.

"Margaret, cô đã đi đâu vậy?"

"Một trong những người làm bị kỳ phát tình… đột nhiên sức khỏe không tốt. Tôi vừa thu xếp để người đó nghỉ việc sớm. Có phải ngài cần tôi không?"

"Hôm nay thức ăn đều có mùi lạ. Và… đầu cháu đau quá."

Đôi bàn tay lạnh của bà nhẹ nhàng chạm vào trán và má của cậu bé. Dù không phải là sốt cao nghiêm trọng nhưng rõ ràng cậu đang bị sốt.

Anh không phải là đứa trẻ hay làm nũng để trốn tránh bữa ăn. Ngay từ hồi đó, anh đã bộc lộ xu hướng tự ép mình đến giới hạn để giữ gìn trách nhiệm và nghĩa vụ.

"Hôm nay ngài nên nghỉ ngơi đi. Chúng ta lên phòng ngủ nhé?"

Anh gật đầu rồi trèo xuống ghế. Chú chó đang nằm phục liền lập tức đứng dậy, vẫy đuôi rối rít đi theo anh.

Khi nắm tay bà rời khỏi phòng ăn, anh kéo tay bà hai lần rồi ngước nhìn lên.

"Margaret."

"Vâng, ngài Lorenz."

"Cháu ngủ trên giường của mẹ có được không?"

"Ừm… có vẻ như ngài đang làm nũng rồi đấy."

Nói như vậy nhưng trên gương mặt bà nhìn xuống anh lại hiện lên một nụ cười dịu dàng, không chút khắt khe.

"Vì cháu không khỏe thôi ạ. Cháu cứ thấy chóng mặt như đang đi trên thuyền vậy."

Anh là đứa trẻ hiếm khi nào biết cằn nhằn hay làm nũng.

Nhìn bàn tay nhỏ bé đang tự ấn lên thái dương của anh, bà bế bổng anh lên.

"Vậy thì chỉ hôm nay thôi nhé."

Anh gật đầu, vòng hai tay ôm lấy cổ bà.