Khi về đến dinh thự, đúng như dự đoán Margaret đang đợi với vẻ mặt đầy lo lắng.
"Cậu Lorenz."
"Chắc là bà đã nghe báo cáo rồi?"
"Vâng."
"Không cần lo lắng quá đâu. Cuối cùng thì tôi cũng sẽ trở thành người thừa kế thôi."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp cậu đạt được điều đó. Nhưng bây giờ, hơn cả chuyện đó... sức khỏe của cậu thế nào rồi?"
Bước chân của Lorenz, người đang băng qua bãi đỗ xe dưới tầng hầm để tiến về phía thang máy, khựng lại. Anh đã đoán rằng Margaret chắc hẳn sẽ chỉ lo lắng về vấn đề người thừa kế.
Lorenz cho bà thấy gương mặt đã lấy lại vẻ bình thường vốn có của mình.
"Như bà thấy đấy, tôi vẫn bình thường. Không cần phải lo đâu."
"Tôi nghe nói cậu thậm chí còn không thể tham dự bữa tối ở Pocantico Hills."
"À... cứ như là hộp sọ sắp vỡ nát ra vậy."
"Chẳng phải gần đây tình trạng của cậu đã tốt hơn rất nhiều sao?"
Hai người bước vào thang máy. Chỉ có hai người họ.
"Đúng là vậy. Nhưng căn bệnh này vốn dĩ thất thường mà. Mọi thứ đều tùy ý nó cả thôi."
Lorenz thở dài như thể đang buông xuôi, rồi ngay lập tức thay đổi biểu cảm và tông giọng. "Margaret."
"Vâng, cậu Lorenz."
"Chuẩn bị hôn sự đi."
"... Vâng? Đột nhiên cậu đang nói chuyện gì thế?"
"Margaret cũng biết điều kiện để trở thành người thừa kế có lợi nhất là gì mà, đúng không?"
"Cậu Lorenz, nhưng hôn nhân chỉ là khuyến nghị, không phải là bắt buộc."
Đôi mắt màu lục của Lorenz chằm chằm nhìn vào hình bóng mình phản chiếu mờ nhạt trên cánh cửa thang máy.
"Dù là bắt buộc hay khuyến nghị, tôi cũng sẽ loại bỏ tất cả các yếu tố gây cản trở."
"Cậu Lorenz."
Margaret bình tĩnh giải thích để thuyết phục anh.
"Tất nhiên tiểu thư Catherine là một người ưu tú, nhưng hầu hết mọi người đều đã đồng ý rằng cậu đang chiếm ưu thế hơn với tư cách là người thừa kế."
"Hầu hết sao?"
"Ngay khi nghe tin, tôi đã liên lạc với vài nơi để dò hỏi ý định của họ."
Quả nhiên là hành động đáng tin cậy đúng chất của Margaret. Nhưng hầu hết không phải là tất cả, không phải là toàn bộ. Lorenz không muốn để sót lại dù chỉ là một khả năng nhỏ nhất. Anh không muốn nói ra miệng, nhưng không hiểu sao dự cảm lại không tốt chút nào.
Sự xuất hiện của Catherine tự nó đã là một biến số không thể dự đoán trước. Nếu anh thực sự áp đảo với tư cách là người thừa kế, thì lẽ ra đã không cần phải cạnh tranh với ứng viên khác. Suy nghĩ đó khiến Lorenz trở nên sốt ruột.
Hai người xuống tầng 3 rồi tiến về phía phòng thay đồ của Lorenz.
"Cũng không phải là chuyện xa xưa gì đâu. Chuyện đã xảy ra ở thế hệ 4 đời trước, chắc Margaret cũng từng nghe qua rồi nhỉ?"
Vừa mở cửa bước vào, Lorenz đã kéo lỏng nút thắt cà vạt. Anh tiến về phía quầy bar mini trên xe đẩy và rót rượu whisky đựng trong bình pha lê ra ly.
"Victoria Lockhart, người từng là con gái cả và cũng là người gần như chắc chắn sẽ trở thành người thừa kế khi mở rộng kinh doanh sang cả ngành xây dựng và đường sắt. Lý do cuối cùng khiến người đó không thể trở thành người thừa kế chỉ đơn giản là vì hôn nhân. Vì đã 50 tuổi mà vẫn chưa kết hôn, người đó đã bị đối thủ khác cướp mất vị trí."
"Cậu đang lo lắng thái quá rồi. Đó đã là chuyện của hơn một trăm năm trước."
"Ở một gia đình như nhà Lockhart, một trăm năm không phải là quá khứ quá xa xôi đâu."
Sau khi uống một ngụm rượu whisky, anh đi đến chiếc ghế bành êm ái ở một góc phòng thay đồ rồi ngồi phịch xuống.
"Loại bỏ những yếu tố có thể trở thành vật cản ngay từ đầu mới là chắc chắn nhất. Có nhất thiết phải chấp nhận dù chỉ là một rủi ro nhỏ nhất không?"
Lorenz lầm bầm bằng giọng mệt mỏi, cởi một hai chiếc cúc trên cùng của áo sơ mi và rút cà vạt ra khỏi cổ áo. Margaret vẫn giữ vẻ mặt không mấy mặn mà.
"Nhưng, việc cậu ép buộc tiến hành hôn sự như thế này..."
"Margaret, trước hết việc trở thành người thừa kế chính thức là quan trọng nhất."
Giọng điệu cho thấy không gì khác nằm trong tầm cân nhắc của anh.
"Ứng viên vợ của tôi chẳng phải đã được định sẵn từ khi còn nhỏ rồi sao? Dù sao thì cũng phải kết hôn với một trong số họ, thời điểm quan trọng đến vậy sao?"
"Trong số đó, chắc chắn sẽ có người phù hợp với cậu hơn."
"Dù sau này có ly hôn cũng chẳng sao. Ly hôn một hai lần cũng chẳng phải là vết nhơ gì. Cha tôi cũng đã ly hôn ba lần đó thôi."
Margaret nhận ra rằng bà không thể ngăn cản chàng Lockhart trẻ tuổi này được nữa.
Vì hơn ai hết, bà hiểu rõ vị trí người thừa kế có ý nghĩa như thế nào đối với anh.
Đọc được vẻ miễn cưỡng trên mặt bà, Lorenz đưa ly rượu lên môi và chốt hạ.
"Hãy sắp xếp để tôi gặp từng người một."
Sau khi uống thêm một ngụm rượu whisky, anh đổi chủ đề như thể chuyện đó đã xong.
"Lucas thì sao? Thằng bé đó đang làm gì?"
"Đang nghỉ ngơi trong phòng cùng người phụ trách chăm sóc cuối tuần."
"Vậy, nhờ bà bảo họ rời đi khoảng 30 phút được không?"
"Hôm nay cậu cũng định dành thời gian cho Lucas sao?"
Vẻ mặt của Margaret vừa ngạc nhiên, vừa vui mừng.
Lorenz từ từ xoay chiếc ly trong tay.
"Phải vậy thôi."
Gương mặt anh phảng phất nụ cười mờ nhạt khi chìm vào suy nghĩ, như thể đang nhớ đến ai đó trong lòng.
"Vì có người đã đe dọa rất đáng sợ rằng nhất định phải làm như vậy."
Margaret gật đầu rồi rời khỏi phòng. Chỉ sau khi uống cạn ly rượu whisky, Lorenz mới đứng dậy khỏi ghế. Ngày hôm nay dường như trôi qua một cách chậm chạp đến kinh khủng.
****
Joshua, người ở lại dinh thự Pocantico Hills, đã giữ chỗ cho đến khi bữa ăn kết thúc. Những buổi họp mặt gia tộc đối với anh ta chẳng khác nào hình phạt tra tấn buồn tẻ đến mức buồn ngủ. Dù bị ép buộc phải đến, nhưng lần nào anh ta cũng ăn lấy lệ, chỉ chăm chăm nhìn đồng hồ rồi bị Evelyn nhắc nhở.
Tuy nhiên, ngày hôm nay tình hình lại khác.
Việc Lorenz sẽ trở thành người thừa kế, và hôm nay sẽ là buổi công bố chuyện đó. Ngay cả bản thân Joshua cũng biết như vậy.
Vậy mà lại là ba ứng viên thừa kế.
Nhớ lại khoảnh khắc bà nội Evelyn công bố điều đó, gương mặt của Lorenz người không che giấu được cảm xúc vốn không phải phong cách của anh khiến Joshua muốn bật cười đầy khoái chí.
Mọi người chỉ là đang giữ mồm giữ miệng trước mặt Evelyn, chứ bên trong ai nấy đều có vẻ chưa thoát khỏi cú sốc đó. Đặc biệt là những kẻ từng nghĩ rằng Lorenz đương nhiên sẽ là người thừa kế nên đã bám lấy anh, vẻ dao động của họ rất rõ ràng.
Chỉ riêng việc tận hưởng bầu không khí đó thôi cũng đủ khiến Joshua thấy no nê dù không ăn, thấy say sưa dù không uống.
Tuy nhiên, anh ta không có ý định ở lại cho đến buổi tiệc rượu sau bữa ăn.
À, giá mà ngày hôm nay có thể ở bên <người đó> thì tuyệt biết mấy.
"Joshua, Joshua!"
Ai đó hối hả gọi Joshua, người đang huýt sáo đi ra khỏi phòng ăn. Đó là hai ba người thân thuộc phe thân Joshua, những kẻ có liên hệ mật thiết với cha của anh ta về phía ngoại. Bản thân Joshua chỉ coi họ như tay sai của cha mình và cảm thấy phiền phức.
"Sao lại vội vã đi đâu thế? Nếu tham dự buổi tiệc cocktail cùng thì tốt biết mấy."
"Đáng tiếc là tôi đã có cuộc họp kinh doanh sau đây rồi."
Tất nhiên đó là lời nói dối.
"Vừa ở New York vừa phải lo cả công việc ở miền Tây nên chắc là bận rộn nhiều việc nhỉ."
Sau câu nói lo lắng, một người bên cạnh nói thêm vào như thể đang trách móc.
"Vậy mà cậu vẫn đang làm rất tốt còn gì."
"Cũng đúng. Vì là người trẻ tuổi nên nơi làm việc không quan trọng đến thế..."
"Mà, tìm tôi có chuyện gì thế..."
Joshua, người không có ý định lắng nghe những lời nịnh nọt vô nghĩa, đã ngắt lời họ. Lúc đó họ mới đưa ra nội dung chính.
"Chúng tôi vẫn chưa gửi lời chúc mừng đến cậu đấy."
"Chúng tôi cũng hoàn toàn không ngờ tới việc này, nhưng nếu là biến số như vậy thì chúng tôi luôn hoan nghênh."
"Chúc mừng là ý gì cơ?"
"Việc cậu trở thành ứng viên người thừa kế ấy mà."
Họ có vẻ mặt đầy hy vọng như thể Joshua đã được chỉ định làm người thừa kế vậy. Cha mình hay những người này, sao ai cũng lạc quan một cách mù quáng như thế không biết...
"Như mọi người đã biết, tôi không quan tâm đến chuyện đó."
"Không quan tâm sao, cậu này!"
"Sự khiêm tốn thái quá đó chính là điểm yếu của cậu đấy!"
Trước từ khiêm tốn, Joshua không tự chủ được mà bật cười "phì" một tiếng rồi run vai. Dù chỉ là lời nịnh nọt nhưng bảo anh ta khiêm tốn... thật khó mà kìm được nụ cười.
Họ tỏ vẻ khó chịu trước thái độ vô lễ của Joshua nhưng không dám đứng ra quở trách. Nhìn những gương mặt bất lực đó những người bị đẩy ra ngoài rìa quyền lực trong gia tộc Lockhart và chỉ có thể dựa vào người cha đã hết duyên với gia tộc này Joshua lạnh lùng mỉa mai và vạch rõ ranh giới với hy vọng hão huyền của họ.
"Tôi không biết mọi người đã nghe cha tôi nói gì, nhưng việc cố gắng hết sức để giành giật không hợp với tôi. Tôi chỉ định xem tình hình diễn ra thế nào một cách thong thả thôi. Như vậy chẳng phải là thú vị nhất sao? Vậy tôi xin phép."
Để mặc những giọng nói khẩn thiết gọi mình lại, Joshua sải bước băng qua sảnh. Bước chân anh ta nhẹ tênh như đang nhảy múa khi đi xuống những bậc thang rộng dần ra phía dưới như những gợn sóng trên hồ bên ngoài cửa chính.
💬 Bình Luận Chương Này