Bức Khảm Cây Bách (Novel) - Chương 39 👁️ 0

Joshua lên ghế lái, thay vì đi thẳng đến Manhattan, anh ta lái xe về phía đường Bedford ở phía Bắc. Đó là nơi có lưu lượng xe cộ thưa thớt, với những đoạn đường cong nhẹ nhàng gần như thẳng tắp, rất thích hợp để tận hưởng tốc độ.

Anh ta vặn âm lượng nhạc hết mức.

Bài Paint It Black của Rolling Stones.

Theo nhịp trống mạnh mẽ ở đoạn dạo đầu, Joshua gõ tay lên vô lăng và bắt đầu hát theo thật lớn.

Không khí trong lành của Pocantico Hills tràn vào qua khung cửa sổ mở hờ, chiếc xe của anh ta lướt đi trên con đường uốn lượn như đang trượt băng trên mặt hồ vậy.

A, giá mà hôm nay có thể ở bên cậu ta thì tuyệt biết mấy.

Joshua không hề nghĩ rằng Lian có thể cắt đuôi mình vĩnh viễn. Thám tử tư mà anh ta thuê là một chuyên gia. Một chuyên gia có thể tìm ra cả những nhân vật nổi tiếng cố tình che giấu tung tích. Vì vậy, không có lý do gì mà anh ta lại không thể tìm thấy Lian, một người chỉ có ngoại hình nổi bật nhưng lại là người bình thường.

Nếu nghĩ rằng đó chỉ là vấn đề thời gian, anh ta có thể chấp nhận cả cảm giác bị Lian phản bội sau lưng, lẫn sự nôn nóng trong lúc truy đuổi cậu. Bởi lẽ, cảm giác thành tựu khi chiếm được cậu sẽ càng lớn lao hơn.

Chỉ là, anh ta hy vọng thám tử tìm thấy Lian trước khi sự kiên nhẫn của mình cạn kiệt. Nếu tìm thấy sau khi đã nổi cáu, thì dù Lian có là món hàng đặc biệt hiếm có đến đâu, anh ta cũng sẽ muốn tạo ra vài vết xước lên đó mất.

Khi bài hát gần kết thúc, điện thoại trong túi trong áo khoác của anh ta rung lên.

Joshua vừa lẩm nhẩm theo điệu ngân nga đầy ám ảnh trong bài hát, vừa lấy điện thoại ra kiểm tra người gọi. Khóe miệng anh ta khẽ nhếch lên. Là thám tử tư. Anh ta giảm âm lượng xuống mức thấp nhất và bắt máy.

"Có thu hoạch gì rồi sao?"

Anh ta cảm nhận được người đàn ông bên kia điện thoại có chút ngập ngừng.

[Hôm nay anh trông có vẻ tâm trạng rất tốt.]

"Lộ liễu đến vậy sao?"

Chỉ là bắt máy thôi mà đã nhận ra tâm trạng khác thường của mình, anh ta bật cười vì nghĩ rằng gã thám tử này thực sự giống như một con chuột nhắt vậy.

[Anh vốn không phải kiểu người giỏi che giấu tâm trạng mà.]

Nhìn vào việc anh ta không hề tức giận trước lời nhận xét xấc xược vốn dĩ có thể khiến mình nổi điên, thì quả thực tâm trạng của anh ta đang rất sảng khoái.

Joshua liên tục nhớ lại biểu cảm của Lorenz.

Giống như việc ai đó đã cướp mất miếng mồi ngay trước mắt anh ta, kẻ mà anh ta đã nghĩ rằng có thể nuốt chửng ngay lập tức. Gò má tái nhợt co giật khẽ, cơ hàm run lên và những khớp ngón tay nổi gân.

"Chà, chẳng lẽ tôi không được phép có vài điều tốt đẹp xảy ra với mình sao?"

[Vậy thì có lẽ hôm nay là ngày may mắn đối với anh Joshua rồi.]

Đôi mắt xanh lục của Joshua lóe lên, bầu không khí phấn khích lúc trước phút chốc lắng xuống trầm tĩnh.

"Đã tìm ra rồi sao."

[Vẫn chỉ là bước xác định đường nét ban đầu thôi. Nhưng tôi nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có tin tốt cho anh.]

Dù gã đàn ông đó có phần đáng ghét, nhưng lại cực kỳ cẩn trọng trong công việc. Gã không phải là kẻ sẽ báo cáo trung gian kiểu này chỉ vì nắm được vài manh mối không đáng kể. Joshua siết chặt vô lăng, dán mắt vào con đường phía trước, anh ta nén sự phấn khích lại và hỏi, như thể chỉ muốn nghe câu trả lời duy nhất này thôi:

"Đang ở New York sao?"

Trước đây chưa từng có chuyện này.

Trước khi nghe câu trả lời, tim anh ta đã đập thình thịch.

[Vâng. Đang ở New York.]

Đó là câu trả lời anh ta mong đợi. Thật phấn khích.

Joshua cắn chặt môi dưới, đập tay lên vô lăng. Nụ cười tràn ngập trên khuôn mặt.

[Vài ngày nữa tôi sẽ liên lạc lại với anh.]

Sau khi kết thúc cuộc gọi, anh ta lại vặn âm lượng lớn lên. Anh ta phát đi phát lại cùng một bài hát.

Cảm giác như anh ta đã sở hữu cả thế giới. Cảm giác như anh ta đã để Lian ngồi ghế bên cạnh và cùng lái xe đi vậy.

Chạy dưới những tán cây che khuất bầu trời như một đường hầm, Joshua hát vang hết cỡ.

Tôi muốn nhìn thấy nó được sơn đen

Đen như đêm, đen như than

Tôi muốn nhìn thấy bầu trời nơi mặt trời đã hoàn toàn bị che khuất

Tôi muốn nhìn thấy nó được sơn đen

Muốn nhìn thấy nó được sơn đen

****

Có lẽ đã nghe thông tin rằng Joshua sẽ đến, đứa trẻ đang ngồi trên ghế sofa không có vẻ gì là ngạc nhiên. Tuy nhiên, trong đôi mắt nhìn anh vẫn ẩn chứa sự căng thẳng.

"Chỉ có hai chúng ta… ừm, đây là lần đầu nhỉ."

Sự căng thẳng đó cũng không khác gì đối với anh.

Trừ cha mình ra, anh không nhớ mình từng cảm thấy đặc biệt căng thẳng trước bất kỳ ai. Cũng chưa từng có trải nghiệm lúng túng vì không biết nói gì. Thế nhưng, đối tượng là một đứa trẻ khiến anh cảm thấy như thể đó là một sinh vật không xác định đến từ hành tinh khác.

"Chắc em đã nghe nói rồi nhỉ…Lucas không, thầy Elian đã về nhà ở Brooklyn rồi. Cho nên hôm nay chỉ có hai chúng ta thôi."

Như thể đã hiểu, đứa trẻ chậm rãi gật đầu.

Đó là một đứa trẻ thông minh. Đến mức mà cha anh đã hết lời khen ngợi.

Theo như anh biết, cho đến nay Lucas chưa bao giờ mè nheo hay bướng bỉnh vì những lý do không thể hiểu nổi. Việc đọc và hiểu điều gì đó cũng rất nhanh.

"Được rồi, hai chúng ta thử làm gì đó đi?"

"..."

Đứa trẻ chỉ nhìn anh bằng đôi mắt nâu trong veo, mãi không thể bày tỏ điều mình muốn.

Joshua ngồi xuống chiếc ghế đơn đặt cạnh sofa dài để ngang tầm mắt với đứa trẻ.

"Không sao đâu, em cứ lấy thứ mình muốn làm ra đây."

Nhận ra mình đã nói bằng giọng mệnh lệnh theo thói quen, anh lập tức nhớ lại phương pháp mà Elian thường dùng. Anh cố gắng nói lại một cách ngượng nghịu: "Em... muốn lấy thứ mình thích ra đây không?"

Lúc này, đứa trẻ mới ngập ngừng rời khỏi sofa và quay lại với thứ gì đó từ thư phòng.

Đó là trò chơi bài mà cậu bé vẫn chơi cùng Elian.

Chơi bài chỉ với nhóc này mà không có Elian, người vốn đóng vai trò quản trò. Dù rất mù mịt, nhưng mặt khác đó cũng là việc mà anh đã chuẩn bị tinh thần.

Joshua chuyển sang ghế sofa dài.

Anh ngồi đối diện với đứa trẻ, ngăn cách bởi những lá bài được trải ra từng cái một. Giống như cách Elian đã làm.

Anh dốc toàn bộ trí nhớ để bắt chước cậu bằng mọi cách.

Đứa trẻ ngồi phía trước đang ngước nhìn anh với đôi mắt lấp lánh sự kỳ vọng. Trong khi vẫn ôm chặt lấy con thỏ bông.

Thật tình… mình sẽ không thể làm một cách dịu dàng và thú vị như Elian được. Chắc chắn thằng bé sẽ thất vọng tràn trề cho xem.

Tuy nhiên, anh không còn đường lui.

"Em thử... chọn lá bài để nói xem hôm nay của em thế nào... nhé?"

Hôm nay, đứa trẻ cũng chọn lá bài một cách cẩn thận. Sự nghiêm túc đó đạt đến mức độ tương đương với việc lựa chọn nhà thầu phụ đầy cân nhắc.

Lá bài đứa trẻ chọn được đặt vào tay anh.

Một đứa trẻ chống cằm bên cửa sổ, một người đàn ông đang bước đi, và hai chú chim nhỏ bay quanh cái cây.

Với anh, tất cả chỉ là những mật mã ẩn đố.

"Vậy ra, đây là… lá bài có đứa trẻ trạc tuổi em đang chống cằm bên cửa sổ sao. Ừm. Có vẻ như đang ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ. Còn người đàn ông này thì đang lên đường…"

Anh, người gác một tay lên tựa lưng sofa, dùng ngón cái xoa xoa lông mày. Dù là người đạt điểm số cao trong SAT và hoàn thành luận văn tốt nghiệp không mấy khó khăn, nhưng trước việc giải mã lá bài này, anh lại đang lúng túng. Có lẽ anh đang đối mặt với bài toán khó nhất đời mình.

Joshua thực sự khao khát sự hiện diện của Elian.

Nếu cậu ở đây, cậu chắc chắn sẽ đọc thấu cảm xúc của đứa trẻ như một pháp sư nhìn thấy tương lai trong quả cầu pha lê.

Anh vừa cầm lá bài vừa nhìn đứa trẻ.

Trong phòng chỉ có anh và Lucas.

Anh đột ngột hỏi đứa trẻ:

"Thầy Elian thế nào? Em có thích không?"

Gật.

‘Thật thà quá nhỉ.’

‘Trẻ con thật tốt khi có thể thành thật như vậy.’

"Có muốn anh gọi điện cho Elian để hỏi ý nghĩa lá bài em chọn không?"

Gật gật.

Anh lấy điện thoại ra và tìm kiếm cái tên Elian Belotti. Chỉ là những con chữ thôi, nhưng cái tên đó dường như mang hình dáng khuôn mặt xinh đẹp và biểu cảm khó chiều của chủ nhân nó. Một nụ cười nhẹ nhàng thoáng qua vì suy nghĩ viển vông đó.

***

Nhà hàng Ý Abbraccio ở Brooklyn Heights.

Đây là một quán cà phê khu phố với bầu không khí thoải mái mà cư dân gần đó thường xuyên lui tới, nơi này cũng khá đông đúc vào các tối thứ Bảy.

Những ánh đèn có gam màu ấm áp được thắp sáng, và âm nhạc Bossa Nova với tiết tấu nhẹ nhàng đang vang lên. Danh sách nhạc của nhà hàng là do Vincent phụ trách. Nếu giao cho Matteo, anh ta chắc chắn sẽ bật những bài hát đại chúng hoặc dân ca Ý cũ kỹ. Dù Abbraccio không phải là quán xá sành điệu để người ta tìm đến nhằm đăng lên mạng xã hội, nhưng Vincent vẫn giữ quan điểm rằng việc bật những bài hit của Ý thập niên 1980 là hành động tự phá hỏng việc kinh doanh của mình.

Elian, người quàng chiếc tạp dề dài quanh eo, cùng Vincent thu dọn đĩa từ chiếc bàn mà khách vừa rời đi. Vì đó là một nhóm đại gia đình gồm hơn mười người, nên số lượng đĩa trống cũng khá nhiều. Elian chồng đĩa lên một cách gọn gàng, động tác thuần thục không kém gì Vincent. Đó là bởi vì từ sau khi chuyển từ Chicago đến New York, cậu đã tranh thủ mọi lúc để giúp đỡ công việc.

Khi đặt những chiếc đĩa vừa thu gom xuống lối vào nhà bếp, Lina dùng đầu bút chỉ vào góc nhà hàng.

"Eli, cứ để phần dọn dẹp còn lại cho Vince, cháu ra nhận đơn gọi món của khách ở bàn số 3 đằng kia được không?"

"Vâng, cháu sẽ làm ngay."