Bermuda - Chương 4 👁️ 0

Chương 4

 

  Bước ra khỏi quán rượu, Hugo nhanh chóng quét mắt một lượt qua những gã say xỉn đang vật vờ tựa lưng vào tường, rồi sải bước lao nhanh xuống cầu thang. Kế đó, hắn đưa mắt bao quát toàn cảnh ngôi làng đang chìm sâu trong bóng tối, cố gắng lùng sục bóng dáng kẻ trùm áo choàng đen nọ.

  Thế nhưng, dẫu hắn đã lập tức bám theo sát gót, kẻ đó vẫn lặn mất tăm từ lúc nào. Bất chấp việc hắn đã sục sạo khắp các con hẻm lân cận và vội vã lôi máy dò ma lực ra kiểm tra, ánh đèn trên thiết bị vẫn im lìm không một chút động tĩnh.

  Có vẻ như luồng ma lực yếu ớt lượn lờ ban nãy chính là của kẻ đó, bởi ngay khoảnh khắc bóng người biến mất, thứ khí tức thoảng qua ấy cũng bị cắt đứt hoàn toàn. Điều này đồng nghĩa với việc hắn ta đã cao chạy xa bay khỏi khu vực này.

  'Dịch chuyển tức thời sao?'

  Biến mất dạng chỉ trong chớp mắt mà không để lại mảy may một vết tích, ngoài việc sử dụng phép Dịch chuyển tức thời hay bước qua Cổng không gian thì chẳng còn cách lý giải nào khác.

  Hugo thầm tiếc nuối vì đã không kiểm tra danh tính kẻ đó ngay khi phát hiện ra dấu hiệu khả nghi, nhưng tình thế lúc ấy vốn chẳng cho phép, nên hắn đành tạm gác chuyện đó sang một bên.

  Dẫu có nghĩ đến khả năng Leonardo đang lén lút theo dõi vì nghe phong phanh có kẻ lùng sục mình đi chăng nữa, thì trên đời này ngoài cậu ra vẫn còn hằng hà sa số những kẻ sở hữu ma lực. Do đó, việc chạm trán một người có ma lực ở đây cũng chẳng phải chuyện gì quá mức lạ lùng. Hắn không thể vơ đũa cả nắm mà mặc định ai mang ma lực cũng là tên nhóc đó được.

  Hơn nữa, ngay từ đầu, luồng ma lực của kẻ vừa tẩu thoát kia vô cùng yếu ớt, lại mang thuộc tính hoàn toàn khác biệt so với mức ma lực mà hắn dự đoán ở Leonardo.

  'Thứ cảm nhận được là Nước. Chắc chắn không phải Lửa.'

  Do thuộc tính ma lực chủ đạo là Băng và Thủy, nên Hugo có thể cảm nhận các yếu tố liên quan đến hệ Thủy rõ ràng hơn bất kỳ ai. Hơn thế nữa, Lửa - thuộc tính tương khắc với hắn - cũng là thứ mà hắn nhạy bén và bắt sóng nhanh chóng hệt như thuộc tính chủ đạo của mình. Theo phán đoán của hắn, loại ma lực lẩn khuất ban nãy chắc chắn là hệ Thủy chứ không phải hệ Hỏa.

  Ít nhất thì có vẻ đó chẳng phải là mục tiêu mà hắn đang ráo riết săn lùng, thế nên hắn thấy không cần thiết phải cất công lần theo luồng khí tức đã vụt tắt ấy nữa. Dẫu vậy, thái độ rình mò, thăm dò suốt cả buổi của kẻ nọ rõ ràng là vô cùng đáng ngờ.

  Dẫu có thể lý giải rằng kẻ đó cảm nhận được luồng ma lực nguy hiểm từ người lạ nên mới bám theo, Hugo lại chẳng mảy may tin vào giả thuyết ấy.

  Trước hết, phó quan Flynn của hắn sở hữu biệt tài kiểm soát ma lực vô cùng đáng nể. Trừ khi đụng chạm trực tiếp về thể xác, còn không thì thật khó để một người chỉ dùng mắt thường hay cảm quan mà nhận ra anh ta là một ma đạo sư. Hơn nữa, kể từ lúc bước chân vào ngôi làng này, bản thân Hugo cũng đã chủ động giấu nhẹm đi ma lực của mình. Điều đó đồng nghĩa với việc, kẻ khoác áo choàng đen kia theo đuôi họ không phải vì đánh hơi được ma lực, mà chỉ đơn thuần là đang bám theo những kẻ trông-có-vẻ-như người thường.

  Rốt cuộc thì hắn ta có lý do gì để làm như vậy? Chỉ vì bọn họ là người từ nơi khác đến sao?

  Ngước nhìn lên mái nhà gần đó, Hugo bật nhảy một cú rồi nhẹ nhàng đáp xuống. Hắn theo thói quen đảo mắt một vòng xem xét tình hình xung quanh, nhưng cuối cùng vẫn quyết định từ bỏ việc truy tìm dấu vết của kẻ đã bốc hơi không tì vết kia.

  Hắn thầm nghĩ, một kẻ nôn nóng muốn chuồn khỏi đây bằng mọi giá thì cớ gì phải mạo hiểm đi rình mò theo dõi người khác làm gì. Nếu hắn ta thực sự ôm mưu đồ mờ ám nào đó mà lảng vảng quanh hắn, sớm muộn gì hắn ta cũng sẽ phải tự thò mặt ra thôi.

  “Đoàn trưởng?”

  Flynn hớt hải đuổi theo cấp trên, vừa phi lên mái nhà và đáp xuống ngay cạnh Hugo. Đảo mắt nhìn quanh, nhận ra kẻ khả nghi đã lặn mất tăm, anh liền quay sang hỏi Hugo.

  “Chúng ta có nên đuổi theo không ngài?”

  Hugo khẽ lắc đầu đáp.

  “Không cần, có vẻ hắn ta đã tẩu thoát khỏi khu vực này rồi.”

 

***

 

  Hai người quay lại quán rượu ở tầng một của nhà trọ. Bọn họ lên tiếng cáo lỗi vì hành động bỏ đi đột ngột lúc nãy, rồi ngồi xuống hàn huyên thêm vài câu với đám đàn ông nọ.

  Để đáp lễ, Hugo thanh toán luôn chầu nhậu của bàn đó. Đám sâu rượu như vớ được vàng, không ngớt lời ca tụng Hugo là "đại ca tuyệt vời", Flynn là "người anh em chí cốt", thậm chí còn thề non hẹn biển tình huynh đệ dạt dào trong cơn say. Mãi đến lúc đêm khuya thanh vắng, bọn họ mới loạng choạng dắt díu nhau ra về.

  Trở về phòng, Hugo mở pháp khí ra và lấy một thiết bị liên lạc ma thuật từ bên trong. Sau đó, hắn kết nối với Gabe Landon - một phó quan khác của mình.

  “Gabe.”

  ― Đoàn trưởng? Ngài tóm được hắn rồi sao, có cần tôi điều thêm người đến chi viện không?

  Chắc mẩm Hugo đã bắt được Leonardo nên mới liên lạc về, Gabe tỏ ra vô cùng  kinh ngạc và mừng rỡ.

  “Không, ta có việc khác cần điều tra.”

  ― Có chuyện gì vậy thưa ngài?

  “Nửa tháng trước, Lãnh địa Frost có nộp báo cáo nào về việc phát hiện khoảng chục cái xác ma thú không?”

  ― Dạ? Lãnh địa Frost á? Đó chẳng phải là nơi ngài đang dừng chân sao? Vùng đó đâu phải môi trường ma thú thường lui tới, làm gì có chuyện có báo cáo. Nếu có thì tôi và ngài đã nhớ rõ rồi.

  “Ta cũng nghĩ vậy, nhưng vừa nãy ta mới nghe người ta kháo nhau rằng có xác ma thú được tìm thấy quanh khu vực này.”

  ― Hừm... Xin ngài đợi một lát.

  Sau một hồi im lặng xen lẫn tiếng sột soạt lục lọi đồ đạc, giọng Gabe lại vang lên.

  ― Trước tiên, trong bản ghi chép gần đây nhất được gửi lên vào mười ngày trước, hoàn toàn không có bất cứ thông tin nào về việc phát hiện xác ma thú. Tôi cũng đã cẩn thận rà soát lại toàn bộ hồ sơ của Lãnh địa Frost trong vòng ba tháng qua, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến ma thú cả.

  “Đúng như ta dự đoán... Thế có điểm gì bất thường khác không?”

  ― Ưm... Nhắc đến chuyện bất thường thì ngài còn nhớ Thương đoàn Delberg chứ? Bọn họ vốn chỉ quanh quẩn làm ăn ở các thành phố lớn, nhưng gần đây lại có ghi chép về việc một nhân vật cộm cán của họ ghé thăm Lãnh địa Frost.   Một nơi khỉ ho cò gáy, dân cư thưa thớt như thế, có gì béo bở đâu mà bọn họ lại phải cất công lặn lội tới tận đó cơ chứ.

  “...Nếu chuyện về xác ma thú là thật, thì rất có thể đó chính là mục đích đằng sau động thái của Delberg. Nghe nói lúc được phát hiện, chúng được cất giấu trong những chiếc thùng gỗ. Rõ ràng là chúng đang được ngụy trang  thành hàng hóa để đem đi vận chuyển tiêu thụ, đúng không?”

  ― Ồ, vậy ra là buôn lậu sao? Nhưng chỉ với vỏn vẹn mười cái xác ma thú quèn thì cũng chẳng thu về được bao nhiêu lợi lộc đâu.

  Nghe Gabe phân tích vậy, Hugo trầm ngâm hướng mắt ra màn đêm đen đặc đang bao trùm lấy vùng đồi núi ngoài cửa sổ. Hắn đăm chiêu suy tính điều gì đó rồi cất giọng.

  “Chắc chắn số lượng không chỉ dừng lại ở mười cái xác đâu.”

 

***

 

  Gabe báo cáo thêm cho Hugo một vài thông tin nữa. Nghe nói Lãnh chúa vùng Frost đã tự bỏ tiền túi thuê hẳn một ma đạo sư hệ Thủy về làm việc, với lý do là thời tiết khô hanh ở đây thi thoảng lại gây ra những vụ cháy rừng tự phát.

  Đột nhiên, Hugo lại nhớ tới nguồn ma lực hệ Thủy mà hắn cảm nhận được từ kẻ trùm áo choàng đen ban nãy. Dẫu chưa có bằng chứng xác thực nào chứng minh hai kẻ đó là một, nhưng chẳng hiểu sao sự xuất hiện cũng như ý đồ rình mò của kẻ nọ lại khiến hắn dấy lên một sự nghi ngờ mãnh liệt.

  Lúc đầu, khi nghe phong phanh vùng này hay xảy ra hỏa hoạn, hắn cứ đinh ninh rằng chuyện này thể nào cũng dính líu đến Leonardo. Thế nhưng, cái cảm giác cứ mỗi lần tưởng chừng như đã nắm thóp được một sợi dây liên kết thì nó lại tuột mất, khiến hắn cảm thấy mình dường như đang ngày càng chệch  hướng khỏi mục tiêu ban đầu.

  Cuối cùng, Hugo quyết định gác lại mớ suy nghĩ bòng bong ấy để chợp mắt dưỡng sức cho ngày mai.

  Hắn dự tính sáng mai việc đầu tiên phải làm là sử dụng thân phận Quân đoàn trưởng chi nhánh Trung tâm của Hội đồng để danh chính ngôn thuận đến dinh thự Lãnh chúa vùng Frost - gia tộc Bá tước Servia - tra hỏi tung tích của mấy cái xác ma thú nọ. Nghĩ vậy, hắn liền nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

 

  Ấy thế nhưng, sự cố lại ập đến đúng vào lúc hắn mới chỉ vừa chợp mắt được một lát.

  “Đoàn trưởng, có biến rồi! Dậy đi ngài, có hỏa hoạn!”

  Tiếng đập cửa dồn dập thô bạo kéo Hugo bừng tỉnh giấc. Mở bừng mắt ra giữa những âm thanh ồn ào hỗn loạn, đập ngay vào mắt hắn là cảnh tượng khu vực chân núi ngoài cửa sổ đang bốc cháy ngùn ngụt.

  Hugo vội vã vơ lấy chiếc áo khoác rồi lao ra ngoài. Cánh cửa vừa bật mở, Flynn đã đứng chực sẵn ở đó với khuôn mặt tái mét vì hoảng hốt.

  “Sao tự dưng lại cháy lớn thế này?”

  “Tôi cũng không rõ nữa. Lúc nghe ồn ào tỉnh dậy thì tình hình đã náo loạn như thế kia rồi.”

  Flynn cũng chỉ vừa mới bị đánh thức nên trông anh vẫn còn khá lơ ngơ. Đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay Flynn chỉ, Hugo thấy đám đông đang chạy nháo nhào quanh khu vực hỏa hoạn, ai nấy đều hớt hải xách từng xô nước hòng dập lửa.

  Vì đám cháy bùng lên ngay sát khu dân cư, nên nếu cứ khoanh tay đứng nhìn thì ngọn lửa sẽ nhanh chóng lan rộng và nuốt chửng cả những ngôi nhà lân cận. Khuôn mặt Flynn hiện rõ sự bồn chồn, anh sốt sắng hỏi Hugo.

  “Đoàn trưởng, giờ chúng ta tính sao đây?”

  Vốn dĩ Hugo định giấu nhẹm đi thân phận ma đạo sư của mình. Thế nhưng, nếu bắt hắn phải khoanh tay đứng nhìn đám cháy lan rộng chỉ để chực chờ cái gã ma đạo sư chuyên chữa cháy rừng của Lãnh địa Frost lết xác đến giải quyết, thì lòng kiêu hãnh và ý thức trách nhiệm của hắn tuyệt nhiên không cho phép.

  Ánh mắt sắc lẹm ghim chặt vào ngọn lửa hung hãn đang nhảy múa ngoài cửa sổ, hắn chậm rãi xoay người lại, gằn từng chữ với Flynn.

  “Nghĩa vụ là trên hết.”

  “Rõ!”

  Dường như chỉ chờ có câu nói ấy, Flynn lập tức dõng dạc đáp lời. Thoắt cái, cả hai đã vọt thẳng đến hiện trường vụ hỏa hoạn.

  Tiến lại gần, con quái vật lửa càng hiện nguyên hình hung tợn và khổng lồ đến mức kinh người. Sức nóng hừng hực tỏa ra đủ cho thấy ngọn lửa này không phải dạng vừa, vài xô nước lẻ tẻ của đám đông dội vào quả thực chẳng nhằm nhò gì với ngọn lửa hung bạo kia. Thấy vậy, Hugo sải bước tiến thẳng về phía đám cháy, dõng dạc hô to với những người đang mướt mải xách nước.

  “Tất cả lùi lại hết đi.”

  Sự xuất hiện đột ngột của một gã lạ mặt giữa chốn dầu sôi lửa bỏng khiến dân làng không khỏi hoảng hồn, có người trợn tròn mắt lớn tiếng hỏi vọng lại.

  “A- anh là ai?”

  Giữa tình cảnh nước sôi lửa bỏng, tự nhiên có một người đàn ông lạ mặt với vẻ mặt lạnh tanh, sát khí đằng đằng xuất hiện rồi ra lệnh cho họ lui lại. Chuyện này khiến dân làng hoang mang tột độ, chỉ biết trân trân nhìn hắn. Hugo giáng xuống họ ánh nhìn sắc lẹm, cất chất giọng trầm tĩnh nhưng đầy uy lực, một lần nữa lặp lại.

  “Lùi lại.”

  Áp lực tỏa ra từ người hắn mang theo sự đe dọa "đừng bắt ta phải nói lại lần thứ hai", khiến những người dân đang hắt nước phải tái mặt sợ hãi, vội vã lùi bước. Thấy thế, Flynn đành cười gượng gạo, xua tay nói đỡ.

  “Nào nào mọi người, chúng tôi sẽ lo vụ này, xin hãy lùi ra xa một chút ạ!”

  Hugo dời tầm mắt trở lại ngọn lửa đang hừng hực cháy trước mặt. Dẫu đám cháy chưa đến mức vượt quá tầm kiểm soát, nhưng quy mô của nó cũng đủ sức đe dọa bất cứ ai bén mảng tới gần. Dù gió không thổi mạnh, tốc độ lan truyền của ngọn lửa lại vô cùng chóng mặt.

  Hơn nữa, khác với những trận cháy rừng tự nhiên thường xuất phát từ sâu trong rừng rậm, điểm khởi phát của ngọn lửa này lại nằm ngay sát khu dân cư. Điều này có nghĩa là, nếu không phải do tàn lửa từ nhà dân bay ra gây hỏa hoạn, thì rất có thể đây là một vụ phóng hỏa có chủ đích.

  Dưới sự hướng dẫn của Flynn, đám đông rốt cuộc cũng chịu dạt ra xa một khoảng cách an toàn. Nhận thấy không gian đã đủ rộng, một vòng tròn ma pháp xanh thẳm đột ngột hiện ra ngay trước mắt Hugo. Vòng tròn ấy không ngừng mở rộng, thoắt cái đã trở nên khổng lồ, cao ngang ngửa con quái vật lửa đang điên cuồng gào thét kia.

  Từ tâm ma pháp trận, vô số dòng nước xé gió phun trào, cuồn cuộn trút xuống đám cháy tựa như bầy trăn khổng lồ vươn mình há ngoác miệng, lao thẳng về phía ngọn lửa để nghiền nát con mồi. Cảnh tượng uy dũng ấy khiến ai nấy chứng kiến đều phải rùng mình, hệt như hàng ngàn con thủy xà khổng lồ đang xé xác con quái vật lửa chỉ trong chớp mắt.

  Bất thình lình, khi dòng nước cuồn cuộn dội thẳng xuống mặt đất, tàn lửa từ ngọn lửa đang bốc cháy ngùn ngụt lập tức bắn tung tóe ra tứ phía.

  Flynn nhanh tay thiết lập một kết giới (Barrier) trước mặt dân làng, ngăn không cho tàn lửa bén vào người họ. Dòng nước ào ạt dội xuống làm xé toạc mặt đất, đè bẹp từng ngọn lửa đang leo lét hòng vùng lên. Chẳng mấy chốc, những tàn lửa vừa lan rộng ban nãy đành bất lực khuất phục trước cơn mưa xối xả, nhanh chóng bị dập tắt hoàn toàn.

  Đám đông chứng kiến hai vị ma đạo sư dập tắt ngọn lửa khổng lồ chỉ trong chớp mắt không khỏi ồ lên kinh ngạc. Dù nước dâng cao ngập ngụa tới mắt cá làm ướt nhẹp cả ống quần, khói bốc lên khét lẹt khiến ai nấy đều ho sặc sụa, nhưng tiếng hò reo tán thưởng vẫn vang lên không ngớt.

  “Là ma đạo sư kìa!”

  “Ôi trời, đội ơn các ngài!”

  “Họ dập lửa chỉ trong nháy mắt luôn kìa!”

  Trong cơn phấn khích tột độ, dân làng ùa về phía Hugo như thể vừa gặp được ân nhân cứu mạng. Thế nhưng, khi chạm mặt với người đàn ông đang tỏa ra bầu không khí lạnh lẽo thấu xương ấy, ai nấy đều không hẹn mà chôn chân tại chỗ. Hugo đảo mắt nhìn quanh một lượt, rồi cất giọng hỏi người đàn ông đứng ngay trước mặt.

  “Nơi này không có lính canh sao? Sao cháy lớn thế này mà ngoài dân làng ra, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng lính gác hay kẻ nào đến chữa cháy cả vậy?”

  Câu hỏi của hắn khiến dân làng đưa mắt nhìn nhau đầy ái ngại. Lát sau, một người mới rụt rè lên tiếng.

  “Bình thường nếu có cháy rừng, lính canh và ma đạo sư từ Lãnh địa Frost sẽ đến dập lửa. Nhưng đa số các vụ cháy trước đây đều xảy ra tít sâu trong núi, chứ sát làng thế này thì là lần đầu tiên... Lại còn xảy ra vào lúc rạng sáng, chắc bọn họ chưa nhận được tin báo đâu ạ.”

  Hugo khẽ nhíu mày. Thật vô lý làm sao.

  Lửa bùng lên sát khu dân cư thế này đáng lý ra phải được phát hiện nhanh hơn những đám cháy tận rừng sâu chứ. Hơn nữa, từ lúc đám cháy bùng phát cho đến khi hắn ra tay dập tắt cũng đã ngót nghét một khoảng thời gian, thế mà đến tận bây giờ, vẫn chẳng bói ra được một mống người nào từ dinh thự Lãnh chúa vùng Frost lảng vảng quanh đây.

  Thấy Đoàn trưởng buông tiếng thở dài thườn thượt, Flynn liền quay sang gặng hỏi dân làng hòng moi thêm chút manh mối.

  “Có ai biết nguyên nhân của vụ hỏa hoạn này không? Liệu quanh đây có chỗ nào dễ bắt lửa, hay có ai vô tình nhìn thấy kẻ nào phóng hỏa không?”

  Khi đặt câu hỏi, Flynn đã lường trước khả năng vụ hỏa hoạn này là do chính tay Leonardo Blain gây ra. Đáng tiếc, người dân chỉ biết nhìn nhau bối rối, sau đó là những cái lắc đầu ngao ngán.

  “Tôi đang ngủ thì bị đánh thức nên cũng chịu...”

  “Tôi cũng vậy...”

  “Chắc chỉ là cháy rừng tự nhiên thôi, phải không?”

  Xem ra chẳng một ai mảy may quan tâm đến việc ngọn lửa từ đâu mà ra.

  Flynn thầm đoán rằng, việc thường xuyên phải đối mặt với các vụ cháy rừng đã khiến cảnh giác của dân làng trước hỏa hoạn trở nên mai một. Hugo liếc nhìn đám đông vẫn đang rôm rả bàn tán với vẻ mặt dửng dưng, rồi thong dong sải bước tiến thẳng vào tàn tích của đám cháy đang ngùn ngụt khói. Thấy thế, Flynn lập tức hớt hải chạy theo.

  “Đoàn trưởng, đợi tôi với!”

  Bất chấp màn khói mù mịt bao phủ, Hugo vẫn thản nhiên bước vào. Giữa không gian lờ mờ của buổi bình minh, nhận thấy tầm nhìn bị hạn chế, hắn nhấc tay tạo ra một quả cầu ánh sáng rồi thả cho nó lơ lửng trên không trung. Quả cầu ánh sáng bung tỏa, thắp sáng cả một vùng chẳng khác nào ngọn đèn đường giữa đêm khuya. Nhờ vậy, Hugo dễ dàng quan sát bãi đất lầy lội dưới chân - tàn tích để lại từ ma pháp dập lửa khi nãy của hắn.

  “Khụ khụ... Chói mắt quá. Ngài không thấy rát mắt sao, Đoàn trưởng?”

  Bị khói tạt cay xè cả mắt, Flynn vừa dụi mắt, nước mắt nước mũi tèm lem vừa tiến lại gần vị cấp trên của mình. Hugo - người nãy giờ vẫn đang tập trung cao độ bốc lên một nắm đất nhão nhoét - chợt ngẩng đầu lên dặn dò.

  “Flynn, liên lạc ngay với chi nhánh Hội đồng gần nhất.”

  Flynn buột miệng vâng dạ nhưng không giấu nổi sự hoang mang.

  “Dạ? Vâng, tuân lệnh! Nhưng mà, rốt cuộc là có chuyện gì vậy thưa ngài?”

  “Đây là một vụ phóng hỏa.”

  Hugo buông một câu đinh ninh chắc nịch. Lời nói của hắn khiến Flynn khựng lại một nhịp. Đầu óc anh lướt nhanh về những lời dặn dò trước đó của vị chỉ huy rồi e dè lên tiếng.

  “Phóng hỏa sao? Nếu ngài nghi ngờ Blain đứng sau vụ cháy này... thì việc huy động quá nhiều người tới đây lại thành ra 'rút dây động rừng', càng khó mà tóm được cậu ta giống như ngài từng dặn mà. Bây giờ mà triệu tập đám điều tra viên của Hội đồng đến thì liệu có ổn không ạ?”

  Đáp lại sự băn khoăn của Flynn, Hugo chỉ lẳng lặng đưa nắm đất cháy đen thui đang cầm trên tay ra trước mặt anh.

  “Cậu ngửi thấy mùi gì không?”