Trước và sau khi tốt nghiệp thạc sĩ, Elian khi ấy lúc nào cũng bận rộn đến mức không có thời gian rảnh.
Niềm vui khi đỗ kỳ thi NCMHCE ngay trong lần đầu tiên chưa kéo dài được bao lâu, cậu đã phải đối mặt với thực tế là để chính thức lấy được giấy phép hành nghề tư vấn, cậu bắt buộc phải hoàn thành hàng ngàn giờ thực tập thực tế.
Elian chọn một trung tâm cộng đồng ở Chicago làm địa điểm thực tập nơi cậu đã gắn bó từ trước khi tốt nghiệp.
Được duy trì bằng tiền trợ cấp của chính phủ và các khoản quyên góp, trung tâm này luôn trong tình trạng thiếu nhân lực, điều kiện làm việc lẫn đãi ngộ đều vô cùng nghèo nàn. Khoản tiền nhận được chẳng khác nào tiền trợ cấp đi lại hơn là lương, thực chất chẳng khác gì công việc tình nguyện.
Dù vậy, nơi đây vẫn có những mặt tích cực. Do quy tụ toàn những nhà tư vấn tình nguyện đến dù thừa biết rõ môi trường khắc nghiệt ấy, tất cả đều vô cùng tâm huyết với từng ca trị liệu, khiến không khí trong trung tâm lúc nào cũng tràn đầy sức sống. Hơn nữa, việc phải tiếp nhận vô số ca bệnh đa dạng cũng giúp cậu tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm quý báu cho sự nghiệp tư vấn đó chính là lý do khiến Elian quyết định tiếp tục gắn bó với nơi này.
Những ngày tháng bận rộn đến mức trôi qua lúc nào không hay cứ thế kéo dài suốt mấy tháng trời.
Vào khoảng thời gian đó, sức khỏe của mẹ cậu bỗng suy sụp nghiêm trọng, đòi hỏi cậu phải tận tình chăm sóc bà trước và sau giờ làm việc.
Mỗi khi Elian đi vắng, đã có người giúp việc trông nom nhà cửa. Nhưng vì gia đình Belotti những người luôn sẵn sàng hỗ trợ nhau mỗi khi có việc đã chuyển đến New York sinh sống từ trước, Elian đành phải một mình gánh vác tất cả mọi chuyện.
Ngay cả trong hai ngày nghỉ được phân bổ mỗi tuần, cậu cũng không thể thực sự nghỉ ngơi trọn vẹn. Thế nhưng, những chuyện đó đối với cậu chẳng còn quan trọng nữa.
Điều khiến Elian cảm thấy dằn vặt và bất lực nhất chính là tình trạng bệnh của mẹ ngày một tồi tệ đi từng ngày, thế nhưng nguyên nhân chính xác lại vẫn hoàn toàn bỏ ngỏ.
Vào một buổi sáng ngày nghỉ khi mùa thu đang dần sâu thẳm, và công việc ở trung tâm đã bắt đầu đi vào guồng quay quen thuộc, Elian đặt một tách cà phê sang bên cạnh rồi cặm cụi kiểm tra hộp thư điện tử với nét mặt u ám.
_____
Tiêu đề: Phản hồi về các thắc mắc liên quan đến người tham gia thử nghiệm lâm sàng
Gửi Elian,
Cảm ơn bạn đã liên hệ với chúng tôi.
Chúng tôi rất tiếc khi biết người thân của bạn đang gặp khó khăn về vấn đề sức khỏe.
Tuy nhiên, xin bạn lưu ý rằng toàn bộ thông tin liên quan đến người tham gia nghiên cứu của chúng tôi không thể được cung cấp ra bên ngoài, nhằm tuân thủ nghiêm ngặt các quy định về bảo mật và đạo đức nghề nghiệp.
Nghiên cứu này được tiến hành trên cơ sở tuân thủ đầy đủ mọi quy định pháp luật và tiêu chuẩn đạo đức có liên quan. Do đó, tổ chức này xin thông báo chúng tôi không phải chịu bất kỳ trách nhiệm pháp lý nào đối với vấn đề này. Bên cạnh đó, cho đến thời điểm hiện tại, chưa có bất kỳ trường hợp tác dụng phụ nào liên quan đến nghiên cứu này được báo cáo.
Nếu có thể chứng minh được mối quan hệ nhân quả về mặt y tế giữa tình trạng suy giảm sức khỏe của người thân bạn và nghiên cứu nói trên, bạn hoàn toàn có thể tiến hành các thủ tục pháp lý để khiếu nại bất cứ lúc nào.
Kính chúc người thân của bạn sớm bình phục.
Trân trọng,
Trung tâm Nghiên cứu Y sinh North River
_____
Elian trừng mắt nhìn chằm chằm vào màn hình hòm thư.
Dù đọc lại bao nhiêu lần đi nữa, tất cả những gì cậu nhận được chỉ là những lời thoái thác rập khuôn, chẳng thể tìm thấy bất kỳ câu trả lời thỏa đáng nào cho những thắc mắc của cậu.
Thậm chí, đối phương còn ngầm đưa ra lời cảnh cáo rằng nếu có bằng cứ thì cứ việc nhờ đến pháp luật giải quyết.
Hy vọng cứ thế trôi tuột qua kẽ tay nhanh chóng. Elian cúi gằm mặt xuống. Mái tóc vàng óng ả xõa tung như thác đổ. Vẻ rực rỡ lúc nào cũng tràn đầy sức sống như thể đã hấp thụ trọn vẹn ánh mặt trời ấy, vào khoảnh khắc đó lại trông hệt như đã mất hết đi nguồn năng lượng.
Mẹ của Elian từng công tác tại Viện Nghiên cứu Khoa học Sự sống Chicago.
Khi đang nghiên cứu về đề tài "Ổn định hệ thần kinh pheromone", bà đã tình cờ tiếp cận được thông báo tuyển dụng người tham gia thử nghiệm lâm sàng ngoài thông qua mạng lưới của viện.
Thử nghiệm lâm sàng nhằm phát triển thuốc điều trị "Hội chứng phụ thuộc pheromone" hay còn gọi là Dự án CRESCENT. Bà lập tức tỏ ra vô cùng quan tâm đến thông báo này.
Không chỉ bởi nó có mối liên hệ mật thiết với lĩnh vực nghiên cứu chuyên môn của bản thân, mà trên hết, đây chính là loại thuốc có thể chữa khỏi căn bệnh mà Elian đang mắc phải.
"Elian, mẹ đã phân tích mẫu bệnh phẩm do công ty đó gửi đến rồi, thấy có khả năng thành công rất cao đấy. Biết đâu chẳng mấy chốc con sẽ không cần phải uống thuốc ổn định nữa!"
Đôi mắt của người mẹ khi ấy ánh lên niềm kỳ vọng tràn trề, bàn tay siết chặt lấy tay Elian và nở nụ cười rạng rỡ.
Phương thức tham gia thử nghiệm vô cùng đơn giản.
Họ sẽ định kỳ gửi thuốc đến và người tham gia chỉ cần sử dụng thiết bị cầm tay được cấp phát để đo lường chu kỳ tiết pheromone, kết quả đo sẽ tự động được ghi nhận vào ứng dụng.
Trong vài tháng đầu tiên, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ không một chút vấn đề.
Thế nhưng, theo thời gian, những thay đổi bắt đầu dần lộ diện.
Khởi đầu chỉ là sự suy giảm về thể lực.
"Dạo này mẹ dồn sức cho nghiên cứu quá nên mới tích tụ mệt mỏi thế này thôi."
Ban đầu, mẹ chỉ quy những cơn mệt mỏi ngày càng dồn dập đó cho khối lượng công việc quá tải ở cơ quan.
Tuy nhiên, dù đã chủ động điều chỉnh lịch trình và nghỉ ngơi đầy đủ, tình trạng của bà vẫn chẳng khá lên chút nào. Trái lại, theo thời gian, hàng loạt triệu chứng khác bắt đầu xuất hiện thêm.
Cân nặng sụt giảm rõ rệt, liên tục bị chứng khó tiêu hành hạ, và thường xuyên hoa mắt chóng mặt. Thậm chí có lúc bà ngất xỉu bất tỉnh. Một con người từng tràn đầy sức sống nhường ấy nay lại trở nên kiệt quệ, hệ miễn dịch suy yếu khiến bà cứ dính lấy những trận cảm cúm liên miên.
Trong lần đầu tiên mẹ ngất xỉu, sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, cả hai đã quyết định tạm ngưng việc sử dụng thuốc thử nghiệm.
Đến lần thứ hai mẹ ngất đi, Elian liền khuyên bà đi khám sức khỏe tổng quát.
Thế nhưng kết quả kiểm tra lại cho thấy bà hoàn toàn không gặp bất kỳ vấn đề bất thường nào.
Bác sĩ chẩn đoán có thể là do rối loạn hệ thần kinh thực vật nên khuyên gia đình cứ tiếp tục theo dõi thêm.
Rối loạn hệ thần kinh thực vật nói cách khác cũng đồng nghĩa với việc không có nguyên nhân rõ ràng và cũng chẳng có phương pháp điều trị dứt điểm.
Điều đó khiến Elian chẳng thể tránh khỏi việc nghi ngờ Dự án CRESCENT.
Đầu tiên, cậu đã không biết bao nhiêu lần thử liên lạc qua số điện thoại hoặc email những phương thức mà trước đó họ vẫn dùng để quản lý quá trình thử nghiệm của mẹ nhưng đều bị phớt lờ. Cậu chỉ nhận lại điệp khúc quen thuộc rằng họ không thể chia sẻ thông tin với những người tham gia đã bỏ dở giữa chừng. Và chẳng mấy chốc, đến cả số điện thoại đó cũng trở nên không thể liên lạc được nữa.
Lần này, Elian chuyển sang tìm cách liên hệ trực tiếp với công ty North River Biomedical.
Thế nhưng, địa chỉ gửi thuốc thử nghiệm hóa ra lại không phải là địa chỉ thực tế của công ty. Phải trải qua tới ba, bốn lớp công ty bình phong và công ty ma, Elian mới miễn cưỡng tìm ra được số điện thoại và địa chỉ email thật sự của doanh nghiệp mang tên North River Biomedical này. Đối với một công tước bình thường như cậu, đây quả thực là một quá trình dò tìm không hề dễ dàng chút nào.
Từ khoảnh khắc ấy, sự hoài nghi trong lòng Elian bắt đầu lớn dần lên mạnh mẽ. Cậu nghĩ rằng nếu là một công ty quang minh chính đại thì chẳng có lý do gì phải che giấu tung tích theo kiểu mờ ám như vậy.
Tuy nhiên, cuộc gọi mãi vẫn không thể kết nối. Chỉ có những lời hướng dẫn tự động cứ lặp đi lặp lại.
Cậu bắt đầu gửi đi hàng chục bức email: Kể từ khi tham gia thử nghiệm lâm sàng của Dự án CRESCENT, người tham gia đã gặp phải tình trạng bất ổn về sức khỏe. Công ty cần phải có trách nhiệm hỗ trợ. Hãy cung cấp thông tin chi tiết về việc liệu có người tham gia nào khác cũng xuất hiện các tác dụng phụ tương tự hay không, và liệu cuộc thử nghiệm này thực sự có an toàn hay không. Phải đình chỉ thử nghiệm ngay lập tức.
Và phản hồi hiếm hoi mà cậu nhận được chính là bức email đang hiển thị trước mắt trên màn hình chiếc máy tính xách tay lúc này. Một nội dung sáo rỗng, rập khuôn mang tính trốn tránh trách nhiệm.
Chính bức email đó càng củng cố thêm sự hoài nghi của Elian lên mức tuyệt đối.
Cậu chỉ có thể suy luận rằng họ vốn dĩ đã biết trước khả năng xảy ra những tác dụng phụ này nhưng vẫn bất chấp tiến hành đến cùng, và đó chính là lý do họ phải tìm mọi cách che giấu tung tích của công ty một cách triệt để đến thế.
"Elian."
Giọng gọi yếu ớt vang lên từ phía sau khiến Elian giật mình quay đầu lại. Mẹ đang khoác một chiếc áo cardigan bước ra từ phòng ngủ. Cậu vội vàng đứng dậy tiến đến đỡ lấy bà.
"Sao mẹ lại ra đây? Cứ gọi con là được mà."
"Cứ nằm ì một chỗ mãi cũng đâu có tốt. Chừng này vận động thì có hề gì."
Vừa dìu người mẹ gầy đi trông thấy hướng về phía phòng bếp, Elian vừa không giấu nổi ánh mắt ngập tràn lo lắng.
"Mẹ cần gì ạ? Cứ để con lấy cho. Mẹ ngồi nghỉ đi."
"Hay là mẹ cũng uống thử một tách cà phê xem sao nhỉ? Mùi thơm quá chừng." Mẹ nhìn chiếc cốc sứ của Elian đặt trên bàn ăn và lên tiếng.
Vì chức năng dạ dày của mẹ cũng đã suy giảm đáng kể nên cà phê vốn dĩ không hề tốt cho sức khỏe của bà. Thế nhưng, sau một thoáng khựng lại, Elian thay vì cằn nhằn lại nở nụ cười dịu dàng với bà. Cậu không hề muốn tước đi chút niềm vui nhỏ nhoi từ một tách cà phê của mẹ.
"Con sẽ pha loại loãng cho mẹ nhé."
"Được chứ, cảm ơn con."
Lắng nghe tiếng Elian pha cà phê, mẹ tĩnh tâm thưởng thức khung cảnh mùa đông ngoài cửa sổ. Hôm nay dường như là một ngày hiếm hoi sức khỏe của bà có vẻ khá hơn đôi chút.
"Mẹ có muốn nghe chút âm nhạc không ạ?"
"Nghe chứ. Hay hôm nay chúng ta nghe các tác phẩm của Liszt đi?"
"Là bản Giấc mơ tình yêu phải không?"
Elian mỉm cười xác nhận lại, và mẹ quay sang nhìn cậu rồi khẽ gật đầu.
"Chắc là sẽ rất hợp với thời tiết hôm nay đấy. Dù là mùa đông nhưng trời lại vô cùng quang đãng, có cảm giác như mọi sự vật đều đang hiện lên một cách chân thực và rõ nét nhất."
Liebestraume No. 3. Giấc mơ tình yêu của Liszt, đây là bản nhạc mà cả hai mẹ con đều vô cùng yêu thích.
Elian tiến về phía máy hát đĩa than và bật nhạc lên. Giai điệu piano từ từ vang lên, nhẹ nhàng và cẩn trọng như nhịp thở, lan tỏa mềm mại vào không gian. Cảm giác như thể đang thưởng thức từng nốt nhạc hòa quyện cùng làn hương cà phê đang thoang thoảng bay xa. Vào khoảng thời gian đó, trước khi bản thân Elian bị những tác dụng phụ của thuốc ổn định hành hạ, cậu vẫn còn có thể cảm nhận và tận hưởng trọn vẹn hương vị của cà phê.
💬 Bình Luận Chương Này