Vào khoảng thời gian đó, mẹ đã nghỉ việc ở phòng thí nghiệm từ một tháng trước. Dù được cho là để tập trung hồi phục, nhưng đó thực chất là lựa chọn bất đắc dĩ vì bà không thể tiếp tục làm việc được nữa.
Nhấp một ngụm cà phê, bà phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ rồi tựa người thoải mái vào lưng ghế.
"Hôm nay hình như mẹ thấy đỡ có sức hơn một chút rồi."
"Thật thế ạ? Vậy thì con yên tâm rồi."
"Không chừng loại thuốc mới bắt đầu uống này lại có chút tác dụng rồi cũng nên."
Elian cố nặn ra nụ cười tươi nhất có thể hướng về phía mẹ, nhưng sao mà khó khăn quá.
Vào thời điểm đó, số lượng thuốc mẹ phải uống trong mỗi bữa ăn đã lên đến hơn hai mươi viên. Vị bác sĩ từng khuyên bà nên tập thể dục, bổ sung dinh dưỡng rồi kê đơn thuốc chống trầm cảm nhẹ ban đầu, cứ mỗi lần có thêm một triệu chứng mới xuất hiện là lại cho thêm một loại thuốc mới. Cứ thế, số lượng thuốc đã tăng lên đến mức độ ấy từ lúc nào không hay. Ngay cả việc đứng cạnh nhìn mẹ nuốt từng nắm thuốc được chia thành hai, ba lần cũng đủ khiến cậu cảm thấy đau đớn xé lòng.
Số lượng thuốc ngày một tăng lên, nhưng ngặt nỗi cơ thể bà lại ngày một nhẹ đi. Hệt như thể đang dần bị mòn mỏi đi từ tận bên trong vậy.
"Mà sao giờ này con vẫn còn ở nhà thế? Chẳng phải đến giờ con phải đi làm rồi sao?"
Dù hỏi vậy nhưng trông bà có vẻ rất vui mừng khi thấy Elian ở nhà. Elian nhấp một ngụm cà phê, né tránh ánh mắt của mẹ rồi đáp:
"Thật ra hôm nay con xin nghỉ phép rồi."
"Nghỉ phép cơ á?"
"Con định qua Wisconsin một chuyến."
Vẻ mặt bà chùng xuống. Bà chậm rãi đặt chiếc cốc xuống. "Nếu là Wisconsin thì... có phải ý con là North River Biomedical không?"
Elian khẽ gật đầu.
"Con không thể cứ đứng nhìn mãi được."
"Elian."
Giọng mẹ gọi con trai nặng trĩu nỗi muộn phiền.
"Mẹ cũng không muốn nói thế này đâu... nhưng bên đó chắc chắn sẽ tìm mọi cách chối bỏ trách nhiệm cho mà xem."
"Nhưng mẹ vốn dĩ rất khỏe mạnh cơ mà. Ngoài cuộc thử nghiệm đó ra thì chẳng còn nguyên nhân nào khác có thể gây ra chuyện này cả."
"Đáng tiếc là trong cơ thể mẹ lại chẳng tìm được bất kỳ chứng cứ nào để chứng minh điều đó."
Bàn tay Elian đặt trên bàn ăn bỗng siết chặt thành nắm đấm.
"Đó là một công ty từng dùng rất nhiều pháp nhân bình phong để che giấu tung tích của mình. Có vô số điểm đáng ngờ ở đó. Hơn nữa, rất có thể sẽ còn những nạn nhân khác nữa."
Cậu cố tình phớt lờ ánh mắt đan xen giữa sự áy náy, xót xa và lo lắng của mẹ. Lệnh quyết tâm trong lòng Elian đã được hạ xuống hoàn toàn.
"Ít nhất con cũng phải trực tiếp đến gặp để nghe họ giải thích đã. Trước khi làm điều đó, con không thể bỏ cuộc được."
_____
Lái xe đi về hướng bắc từ Chicago chừng hai tiếng đồng hồ, phong cảnh xung quanh bắt đầu thay đổi. Khung cảnh hiện ra với những khu rừng thưa và hồ nước mang lại cảm giác vắng vẻ, bình yên. Vùng ngoại ô Wisconsin, những căn biệt thự nằm nối đuôi nhau dọc theo bờ hồ tạo nên một khu dân cư cao cấp yên tĩnh. Đây quả thực không phải là địa điểm thích hợp để làm cứ điểm cho một doanh nghiệp khởi nghiệp sinh học chút nào.
Mọi thứ sạch sẽ đến mức khiến người ta có cảm giác như đang lạc vào phim trường, trên đường phố hoàn toàn không một bóng người. Ngay cả ánh nắng chiếu xuống những căn biệt thự đẹp như tranh vẽ ấy cũng mang lại một cảm giác giả tạo kỳ lạ. Một sự bình yên bị bóp méo đến kỳ quái đang bao trùm lấy toàn bộ ngôi làng. Trông nó hệt như khung cảnh trong bức tranh của Edward Hopper vậy.
Elian dừng xe cách điểm đến chừng mười mét rồi bước xuống. Tòa nhà của North River Biomedical bề ngoài trông giống như một ngôi nhà nghỉ dưỡng được thiết kế theo phong cách hiện đại.
Cổng sắt cao che khuất hoàn toàn tầm nhìn vào bên trong đang đóng chặt, và một nhân viên bảo vệ lực lưỡng đang túc trực tại bót bảo vệ. Cậu đã cố giải thích tình hình cho anh ta, nhưng người này chỉ lặp đi lặp lại điệp khúc rằng những ai không có lịch hẹn trước thì không thể vào thăm.
Nhờ sự kiên trì thuyết phục của Elian, cuối cùng nhân viên bảo vệ cũng liên lạc vào bên trong tòa nhà để báo cáo tình hình, và ngài ấy cuối cùng đã được đồng ý cho phép vào trong.
Một nhân viên mặc vest đen ra tận cửa đón Elian và dẫn cậu đi vào bên trong tòa nhà. Dù đã tỉ mỉ quan sát trong suốt quãng đường bước đi trên hành lang, cậu vẫn chẳng thể tìm ra bất kỳ manh mối nào về công ty này. Xung quanh chỉ toàn là những bức tường trắng toát.
Nếu phải tìm một điểm đặc biệt duy nhất, thì đó chính là bức tranh hình trăng lưỡi liềm được treo trên bức tường trắng. Một vầng trăng lưỡi liềm màu vàng óng ả lơ lửng giữa bầu trời đêm tối mịt mùng.
Đó là một bức tranh có gì đó rất kỳ lạ.
Trăng lưỡi liềm vốn là hình ảnh chỉ có thể nhìn thấy trong chốc lát ở bầu trời phía tây ngay sau khi mặt trời lặn. Thế nhưng, đằng này lại là trăng lưỡi liềm trên nền trời đêm đen kịt.
"Cậu Ward, xin vui lòng đợi ở đây lát nhé. Người phụ trách sẽ đến ngay bây giờ." Ngay cả trong phòng tiếp khách mà cậu được dẫn vào cũng được treo cùng một bức tranh y hệt. Nhớ lại thì, chiếc huy hiệu đính trên cổ áo của nhân viên hướng dẫn cậu nãy giờ cũng mang hình dáng y chang như vậy.
Chẳng mấy chốc, người phụ trách xuất hiện trong phòng tiếp khách cũng có diện mạo tương tự.
Tên cuộc thử nghiệm lâm sàng mà mẹ từng tham gia bỗng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Elian.
Dự án CRESCENT. Trăng lưỡi liềm.
Cái tên North River Biomedical có lẽ chỉ là một lớp mặt nạ che đậy, rất có thể vầng trăng lưỡi liềm kia mới chính là biểu tượng đích thực của công ty này.
Sau màn chào hỏi nhạt nhẽo vô vị, cuộc đối thoại giữa hai bên chính thức bắt đầu. Lắng nghe lời giải thích điềm tĩnh của Elian, người phụ trách vẫn giữ nguyên gương mặt và điệu bộ không một gợn sóng rồi cất lời hỏi:
"Cậu nói người nhà mình đang gặp phải những triệu chứng gì cơ?"
"Mệt mỏi mãn tính, khó tiêu, sụt cân, đau bụng, khó thở, giảm nhu động đường tiêu hóa và rối loạn giấc ngủ. Đây là toàn bộ hồ sơ bệnh án và giấy chứng nhận của bác sĩ trong suốt thời gian qua."
Người phụ trách lướt qua loa đống tài liệu mà Elian đưa sang.
"Chẳng phải đó chỉ là những biểu hiện mệt mỏi hoặc suy giảm thể lực thông thường thôi sao. Bác sĩ cũng kết luận như vậy còn gì. Hơn nữa, cậu cũng chẳng có tên bệnh lý rõ ràng nào cả."
"Mẹ tôi vốn là một người cực kỳ khỏe mạnh. Chưa từng có chuyện cảm giác mệt mỏi lại kéo dài lâu đến thế."
"Người thoạt trông có vẻ khỏe mạnh nhưng bỗng chốc nhận kết quả ung thư giai đoạn cuối cũng không thiếu. Khỏe mạnh hay không suy cho cùng cũng chỉ là một ấn tượng phù du mà thôi."
Thái độ của người phụ trách không hẳn là vô tâm, nhưng lại cực kỳ máy móc và mang tính thủ tục khô khan. Cảm giác ngột ngạt giống như đang trò chuyện với một chiếc máy trả lời tự động được cài đặt sẵn chỉ để lặp đi lặp lại một câu nói cứ thế đè nặng lên người Elian.
"Những triệu chứng này bắt đầu xuất hiện kể từ khi tham gia cuộc thử nghiệm đó. Và chúng ngày càng trở nên tồi tệ hơn."
"Việc các triệu chứng bắt đầu xuất hiện sau khi tham gia thử nghiệm suy cho cùng cũng chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên về mặt thời gian mà thôi. Điều đó không chứng minh được mối quan hệ nhân quả. Thẳng thắn mà nói, cũng chẳng có bằng chứng nào xác thực rằng các triệu chứng bắt đầu từ thời điểm đó cả. Hồ sơ bệnh viện chỉ ghi nhận từ giai đoạn sau đó mà thôi."
"Đó là bởi vì ban đầu chúng tôi cũng nghĩ đó chỉ là sự mệt mỏi thông thường."
"Tôi được biết là đã mấy tháng trôi qua kể từ khi cậu ngưng tham gia thử nghiệm. Thế mà bây giờ cậu vẫn đến đây để đổ lỗi cho cuộc thử nghiệm của chúng tôi sao."
Elian khẩn thiết kêu gọi:
"Nếu đây thực sự là do tác dụng phụ của cuộc thử nghiệm này, tôi chỉ muốn hỏi xem có phương án nào để khắc phục hay không. Tôi không đến để bắt đền trách nhiệm, mà chỉ mong nhận được sự hợp tác trong việc điều trị cho bà thôi."
"Cụ thể là cậu đang muốn nói đến sự hợp tác nào?"
"Nếu có loại thuốc hay thành phần nào chưa từng được thông báo trước mà đã đem ra thử nghiệm, xin hãy chia sẻ cho chúng tôi biết. Nó có thể sẽ hữu ích cho việc điều trị. Thời gian bây giờ vô cùng gấp gáp."
Người phụ trách lại đẩy ngược đống tài liệu mà Elian vừa đưa sang về phía cậu. Gương mặt hắn ta tĩnh lặng đến mức không hề lộ ra một chút cảm xúc hay biểu cảm nào, hệt như một chiếc mặt nạ. Thậm chí trong tròng mắt ấy, người ta còn chẳng thể tìm thấy dù chỉ là một chút biểu hiện thù địch hay cảnh giác với Elian. Một vẻ vô hồn thiếu vắng sinh khí con người đến đáng sợ. Cậu có cảm giác như hắn ta có thể giật phăng chiếc mặt nạ đó xuống bất cứ lúc nào để lộ ra bộ dạng robot bằng kim loại ẩn giấu bên trong.
"Đây là nghiên cứu đã được phê duyệt chính thức và tiến hành theo đúng các bước thử nghiệm lâm sàng. Bản thân cô Claire Ward cũng là một nhà nghiên cứu trong lĩnh vực liên quan nên đã tự nguyện quyết định tham gia sau khi đã nghiên cứu kỹ lưỡng các tài liệu được cung cấp trước đó. Thêm nữa, cho đến thời điểm hiện tại, ngoài cô Claire Ward ra thì hoàn toàn không có bất kỳ trường hợp báo cáo nào có triệu chứng tương tự."
"Làm sao tôi có thể tin được điều đó chứ."
Vốn vẫn luôn cố gắng duy trì thái độ bình tĩnh nhất có thể nãy giờ, Elian cuối cùng cũng không giấu nổi sự tức giận mà cất cao giọng.
"Cả số điện thoại lẫn email đều là tạm thời, công ty các vị dùng biết bao nhiêu pháp nhân bình phong và công ty ma để che đậy tung tích lớp này đến lớp khác cơ mà? Lẽ nào tôi phải ngây thơ tin tưởng lời của một công ty như vậy sao."
Người phụ trách vô cảm nhìn chằm chằm vào Elian. Thế nhưng, tròng mắt nãy giờ vẫn hoàn toàn trống rỗng chẳng khác nào sản phẩm nhân tạo ấy, vào khoảnh khắc đó bỗng lóe lên tia sáng đầy tính công kích.
"Cậu Ward, dự án của chúng tôi không có bất kỳ điểm nào tiến hành theo phương thức phi pháp cả. Nếu cậu muốn quy trách nhiệm, cứ việc đền đơn kiện. Bởi vì cậu sẽ chẳng thể tìm ra bất kỳ bằng chứng nào đâu."
Đúng như dự đoán của mẹ. Bọn chúng chẳng chịu thừa nhận bất cứ điều gì.
Việc chúng ngụy trang thân phận công ty bằng nhiều pháp nhân bình phong và công ty ma tuy đúng là có thể củng cố thêm cho những nghi vấn, nhưng xét cho cùng thì bản thân quá trình đó không hề phạm pháp. Cậu chỉ có linh cảm rằng cuộc thử nghiệm của chúng có vấn đề, chứ hoàn toàn không tìm ra được bất kỳ bằng chứng xác thực nào cả.
Thoáng chốc, Elian nghĩ rằng có lẽ bản thân cậu cũng đã lường trước được kết quả này từ trước khi đến đây. Rằng dù có lặn lội tới đây thì cũng chẳng thu lại được lợi ích gì đáng kể. Dẫu vậy, cậu vẫn không sao đành lòng đứng nhìn người mẹ ngày một suy kiệt của mình mà chẳng làm gì cả.
💬 Bình Luận Chương Này