Sau đó, Fernin vẫn tiếp tục những cuộc đi săn lố bịch của mình. Rắn, cóc, một con giun dài một mét. Cậu bé mang đủ thứ về cho tôi. Như thể đó là cách duy nhất để cậu có thể sống sót, cậu không ngừng đi loanh quanh tìm kiếm thứ gì đó.
“Dù thế nào đi nữa thì… cái này có hơi quá rồi thì phải.”
Vào cái ngày không tìm được gì cả nên đã thu gom một đống lá rụng ướt đẫm tuyết. Fernin đặt đống lá đầy ắp đó xuống trước mặt tôi.
“Ngài ăn gì cũng được mà. Đừng cằn nhằn nữa, ăn đi.”
Cậu bé thật sự rất trơ tráo. Có lẽ để sống sót, cậu đã phải giả vờ trơ tráo như vậy.
Giọng của Fernin rất thản nhiên. Vẻ mặt cũng bình thản. Nhưng trái ngược với điều đó, tay cậu lại đang run rẩy. Dù giả vờ không có gì, nhưng đôi mắt xanh biếc lại co rúm lại và dò xét sắc mặt của tôi. Cậu sợ sẽ bị ăn thịt vì đã mang về một thứ vớ vẩn như thế này. Dù vậy, việc ưỡn thẳng vai một cách đường hoàng lại trông khá là dữ dằn.
“Ừ. Đúng là ta ăn gì cũng được thật.”
Tôi giả vờ không biết sự vênh váo của đứa trẻ và nói vậy. Lẽ ra tôi phải nhận ra từ lúc đó. Khi tôi ăn đống cỏ nực cười đó, khi tôi ăn cả những cành cây mà cậu trộn vào để gian lận trọng lượng, lẽ ra tôi phải nhận ra rằng mình đã nảy sinh tình cảm với đứa trẻ.
Nhưng tôi của lúc đó thật ngu ngốc. Thật đơn giản. Tôi đã không suy nghĩ sâu xa về lý do tại sao mình lại giữ cho Fernin sống. Vì chưa từng yêu quý ai bao giờ, nên tôi không hề tưởng tượng được rằng sự tồn tại của Fernin đã bắt đầu bén rễ trong lòng mình. Tôi chỉ đơn giản nghĩ rằng mùa đông năm nay không lạnh, nên cứ giữ cậu bé sống đến năm sau đi.
Để có cớ giữ cậu bé lại, tôi đã làm ngơ trước những hoạt động đi săn của Fernin. Dù cậu có dùng tay không để đào bới mảnh đất đóng băng, dù cậu có ôm lấy tay chân bị cước lạnh mà không ngủ được, tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Tôi đã không thể đồng cảm với nỗi đau của đứa trẻ.
Có lẽ chính những hành động đó của tôi đã làm thay đổi đứa trẻ. Dần dần, từng chút một. Trở nên không giống con người. Trở nên hung dữ. Trở nên tàn bạo. Sự thay đổi đó có lẽ là phù hợp để sinh tồn trong khu rừng. Nhưng để trở nên như vậy, trái tim của đứa trẻ chắc hẳn đã bị giày vò không biết bao nhiêu lần. Tại sao lúc đó tôi lại không biết chứ? Tại sao tôi lại không nghĩ đến việc che chở cho đứa trẻ?
“Fernin à. Ta thật sự……”
Thật xin lỗi. Lời nói mà tôi không thể thốt ra thành lời đó, tôi đã nuốt ngược vào trong.
***
Fernin đã bình an vô sự trải qua mùa đông đầu tiên trong rừng.
Fernin tám tuổi. Vào ngày cậu bé đón mùa xuân mà không bị tôi ăn thịt, Fernin đã một mình khóc trong góc hang động. Cậu cắn môi đến bật máu trong khi dò xét sắc mặt của tôi. Không hề phát ra bất cứ âm thanh nào, chỉ có nước mắt lã chã rơi. Sao tự dưng lại khóc trong khi trông có vẻ không bị đau ở đâu cả? Lúc đó tôi đã không hiểu được điều này.
“Khóc đấy à?”
Vì tò mò nên tôi đã hỏi, và Fernin kinh hãi dùng cẳng tay dụi mắt. Sau khi dụi mạnh đến mức mắt đỏ hoe, cậu lắc đầu nguầy nguậy.
“Không có khóc, đồ ngu!”
Đó là ngày đầu tiên trong đời tôi bị chửi mà không hiểu lý do. Fernin đã dần thay đổi. Cậu không còn cầu xin tôi nữa. Dù vẫn sợ hãi tôi, nhưng cậu đã có thể trừng mắt nhìn thẳng. Việc vứt bỏ kính ngữ từ lúc nào không hay cũng là một trong những thay đổi nhỏ.
Hình ảnh một bông hoa trong nhà kính đã biến thành một loài cỏ dại, và gương mặt xinh đẹp đã bị bao phủ bởi những vết sẹo lớn nhỏ. Thay đổi không chỉ ở vẻ ngoài. Như thể phần yếu đuối bên trong đã bị xé bỏ, đứa trẻ trở nên hung tợn. Trở nên tàn bạo. Dường như cậu đã nhận ra bằng cả cơ thể mình rằng phải như vậy thì mới có thể sống sót trong khu rừng.
“Fernin à. Ngươi…… đang làm cái gì vậy.”
Vào ngày đón mùa đông thứ hai trong rừng. Fernin đã dùng một tảng đá lớn để đập tôi. Cậu định giết tôi trước khi bị ăn thịt. Dĩ nhiên là tôi biết sự hiện diện của cậu. Tôi nhận ra sát ý của cậu, nhưng tôi nhớ là mình đã phớt lờ nó vì thấy thật lố bịch.
“Ngươi đúng là một đứa trẻ xảo quyệt.”
Có lẽ tôi chỉ định đẩy nhẹ cậu ra để nói đừng làm vậy, nhưng lại dùng sức quá nhiều. Fernin bị văng ra xa và gãy tay. Dù vậy, cậu vẫn nghiến chặt răng trừng mắt nhìn tôi mà không một tiếng rên rỉ. Fernin không từ bỏ. Cậu luôn tìm cách giết tôi mỗi khi có cơ hội.
Khi đi qua đầm lầy, cậu đã đẩy tôi ngã xuống, và còn mài nhọn cành cây để đâm tôi. Cũng có lần cậu đã đẩy tôi xuống vách đá. Dĩ nhiên không phải là tôi chỉ đứng yên chịu trận.
“Thôi đi. Phải bị y như vậy thì mới biết nó phiền phức thế nào à?”
Tôi đã trả lại y hệt những gì mình phải chịu. Tôi ném Fernin xuống đầm lầy. Tôi giật lấy cành cây mà cậu đã đâm tôi và cắm vào đùi cậu. Tôi cũng đã thả cậu rơi xuống vách đá.
Dĩ nhiên tôi chỉ trả đũa nhẹ nhàng với ý nghĩa để cậu biết phiền phức là thế nào, và tôi đã nghĩ rằng làm vậy thì cậu sẽ hiểu ra. Tôi đúng là ngốc thật.
“Sao nó không nghe lời nhỉ. Làm thế này là không được à?”
Đứa trẻ không những không từ bỏ mà còn ngày càng trở nên độc địa hơn. Ánh mắt của cậu không còn là của con người nữa. Thỉnh thoảng tôi còn nghĩ rằng một con quái vật con đầy ác ý có khi còn tốt hơn thế.
“Fernin à. Hãy nghĩ kỹ lại xem. Nếu ngươi giết ta, ngươi cũng sẽ chết. Nếu một con quái vật khác chiếm được lãnh địa của ta, ngươi sẽ bị ăn thịt mà không thể làm gì được đâu.”
“Thì sao. Bị ngươi ăn thịt hay bị quái vật khác ăn thịt thì cũng như nhau cả thôi.”
“Cái đó……”
Ra vậy. Ngươi có vẻ thông minh đấy. Tôi lẩm bẩm và không tìm được lời nào để phản bác. Không chắc chắn lắm, nhưng có lẽ là từ lúc đó. Cái lúc mà Fernin bắt đầu coi tôi như một tên ngốc một cách kỳ lạ. Cậu không ngừng cố gắng giết tôi, và cứ thế, mùa đông thứ hai cũng trôi qua một cách vật vờ.
Vì cậu cứ mang đủ thứ về và bắt tôi ăn, nên tôi đã bỏ lỡ thời cơ để ăn thịt Fernin. Cứ mỗi khi tôi đang cân nhắc xem có nên ăn thịt cậu không, cậu lại lẳng lặng biến mất rồi ném thứ gì đó ra trước mặt tôi.
“Ăn cái đó đi. Nếu ăn ta, ngươi sẽ hối hận đấy.”
“Tại sao?”
“Vì nếu giữ ta sống, ta sẽ mang đủ thứ về cho ngươi như bây giờ. Ngươi chỉ cần ngồi yên một chỗ và nhận lấy con mồi mà ta đưa cho thôi.”
“Con mồi……”
Tôi nhìn xuống những thứ cậu bé bày ra trên mặt đất. Một con chim nhỏ chết cóng, một con rắn dày bằng ngón tay đang ngủ đông, và một hòn đá không rõ nguồn gốc được trộn lẫn vào giữa. Thật lố bịch đến mức tôi không nói nên lời. Việc tha về một mớ tạp nham thế này rồi đường hoàng gọi là ‘con mồi’ trông thật tầm thường. Dù vậy, thật kỳ lạ là tôi lại không hề tức giận.
“Ừ…. So với tuổi đó thì săn mồi giỏi…”
Có giỏi không nhỉ? Tôi cảm thấy một cảm giác thật khó tả và nhìn vào thành quả mà Fernin mang về. Ăn cái này thì thà ăn luôn Fernin còn hơn. Dù không ăn hết ngay, nhưng nếu chỉ xé một cánh tay ra ăn thì….
“Ta đã cảnh cáo là đừng ăn rồi đấy.”
Con mắt còn lại của Fernin sáng lên sát khí. Trông cậu hệt như một con quái vật sắp vồ lấy cổ đối phương. Dù cơ thể cứng ngắc và lùi lại phía sau, nhưng riêng ánh mắt thì vẫn trừng trừng nhìn thẳng vào tôi. Bất chợt, tôi nhớ lại lần đầu tiên gặp đứa trẻ. Một đứa trẻ chỉ biết khóc lóc cầu xin tha mạng mà không hề có ý định làm gì khác. So với lúc đó, đây quả là một bước tiến vượt bậc.
Chắc chắn là Fernin đã thay đổi. Dù sức yếu, cậu cũng đã biết cách phồng người lên để ra oai. Cậu đã biết cách ngụy trang để sống sót.
Điều đó vừa nực cười lại vừa có vẻ đáng khen. Đứa trẻ này có thể sống sót trong khu rừng này đến bao giờ? Nó có thể thích nghi được đến mức nào? Sự tò mò trỗi dậy, nhưng đó không phải là lý do để giữ cho Fernin sống. Nhưng mà.
“Phải rồi, mùa đông năm nay cũng không lạnh lắm.”
Tôi đã không ăn thịt Fernin. Tôi đã giữ cậu bé ở bên cạnh ngay cả khi phải chịu đựng cơn đói. Dù vậy, tôi của lúc đó vẫn không biết điều đó có ý nghĩa gì. Cứ thế, Fernin đã sống sót qua mùa đông thứ hai. Nhưng mùa đông thứ ba thì khác. Một mùa đông lạnh lẽo hơn bất cứ khi nào. Những ngày tháng khổ sở không bắt được con mồi.
Năm đó, Fernin đã làm một việc mà lẽ ra không nên làm với tôi.
***
Mùa đông thứ ba là vào năm Fernin tròn mười tuổi. Như thể để trả giá cho mùa đông ấm áp trước đó, khu rừng đóng băng trắng xóa chưa từng thấy. Tuyết rơi mỗi ngày, và cơn gió buốt giá khiến việc hít thở cũng trở nên khó khăn.
Theo đó, Fernin cũng trở nên sốt ruột. Dù đã vượt qua được hai mùa đông, nhưng có vẻ cậu đã nhận ra rằng lần này sẽ rất khó khăn. Mỗi khi không tìm được gì ăn và trở về tay không, cậu lại như bị đóng đinh trong góc hang động và dò xét sắc mặt của tôi. Bản thân tôi cũng thường xuyên đi săn thất bại, nên chỉ có thể chịu đựng cơn đói.
“Fernin à, ta đói.”
Đó có lẽ là một kiểu nhõng nhẽo.
“Đói quá.”
Tôi vừa lẩm bẩm như vậy vừa nhìn Fernin. Chỗ thịt dự trữ từ mùa xuân đã hết từ lâu. Bây giờ thứ còn lại duy nhất chỉ có Fernin được để lại để phòng trường hợp bất trắc.
Ăn thịt nó không? Không. Cố chịu thêm chút nữa đi. Biết đâu ngày mai sẽ bắt được gì đó. Hay là ăn luôn đi? Không được. Đợi thêm một ngày nữa thôi. Nó nhỏ thế này ăn vào chỉ tổ đói thêm thôi.
Cuộc chiến nội tâm như vậy diễn ra mỗi ngày. Một ngày, hai ngày, mười ngày. Tôi đã chịu đựng cơn đói mà không hề biết rốt cuộc mình phải cố chịu đựng vì điều gì.
Mỗi khi tôi nhìn cậu, Fernin lại cứng đờ cả người. Cậu còn nhặt đá dưới đất lên và trừng mắt nhìn như thể sẵn sàng ném đi bất cứ lúc nào.
“Ngươi… đừng có lại đây.”
“Fernin à, ta―.”
“Chỉ cần nói đói thôi. Ta sẽ nhổ cái lưỡi đó ra.”
Con mắt còn lại của cậu chưa bao giờ trông hung dữ đến thế. Cảm giác như nếu tôi lại gần, cậu sẽ thực sự tóm lấy và nhổ lưỡi tôi ra vậy. Dĩ nhiên là điều đó không thể nào xảy ra được. Đó chỉ là sự vênh váo, và nếu tôi quyết tâm, tôi có thể ăn thịt cậu bất cứ lúc nào. Dù vậy, tôi đã chọn một phương án khác.
“Nói năng cho tử tế vào. Nhổ lưỡi là một lời nói thô lỗ đấy.”
Tôi vừa nói vậy vừa quay đi. Hôm nay lại không ăn được rồi. Tôi tiu nghỉu vì đói. Tự dưng nhìn thấy Fernin làm cơn thèm ăn lại trỗi dậy. Tôi vừa lẩm bẩm trong lòng vừa dùng chân đá những viên sỏi dưới đất.
“Fernin à. Cho ta một cái chân thôi không được à?”
Tôi đã không nhịn được mà hỏi vậy, rồi bị Fernin ném đá trúng.
“Đừng ném nữa. Ta không có ý định ăn một mình đâu. Cùng chia nhau ăn đi. Làm vậy thì ngươi cũng có thể sống sót qua mùa đông này.”
Tôi nghĩ đó là một phương pháp hợp lý. Tôi cũng nghĩ đó là một phương án thỏa hiệp tuyệt vời. Tôi cho rằng Fernin cũng sẽ hài lòng vì không phải chết ngay lập tức. Nhưng thay vì trả lời, cậu chỉ lùi lại phía sau và trừng mắt nhìn tôi.
💬 Bình Luận Chương Này